Cada temporada tem seu próprio sabor, e a campanha masculina de hóquei universitário de 2025-2026 viu o equilíbrio de poder firmemente enraizado no Centro-Oeste e no Oeste.
O NCHC e o Big Ten dominaram o topo do ranking nacional praticamente durante toda a temporada, com Michigan empatado no primeiro lugar como o time número 1 do país e o primeiro lugar geral no torneio da NCAA.
Os Wolverines não estão sozinhos entre as Dez Grandes equipes no campo de 16 equipes, com Michigan State, que conquistou o título da temporada regular da conferência, também conquistando o primeiro lugar. Penn State e Wisconsin, que estiveram entre os cinco primeiros do ranking nacional, também entraram em campo.
No NCHC, Dakota do Norte e o atual campeão nacional Western Michigan foram os primeiros colocados e nem sequer chegaram ao jogo do título do torneio da conferência. Colocou Denver contra Minnesota Duluth – ambas equipes do torneio da NCAA – com os Pioneers vencendo por 4-3 na prorrogação dupla.
• Todos os jogos do Torneio de Hóquei Masculino da NCAA podem ser vistos nas redes ESPN e transmitidos ao vivo no aplicativo ESPN.
As equipes do NCHC e do Big Ten representaram sete das nove melhores equipes do NPI, a métrica usada para determinar o campo e as sementes da NCAA. E as principais equipes do Leste não eram os habituais corretores de poder. O campeão da ECAC Dartmouth, nº 6 no NPI, fez o torneio da NCAA pela primeira vez desde 1980, e o nº 7 Providence ganhou seu primeiro título da temporada regular do Hockey East antes de ser eliminado nas quartas de final do torneio pelo Merrimack de 8 cabeças de chave. Os Warriors são a maior surpresa em campo como campeões do Hockey East.
O que tudo isso significa para o torneio da NCAA, que começa com jogos regionais na quinta e sexta-feira? Perguntamos aos analistas de hóquei universitário da ESPN, Andrew Raycroft e Sean Ritchlin, sua opinião sobre o que esperar, incluindo os times a serem derrotados, os jogadores a serem observados e suas escolhas para fazer parte do Frozen Four em Las Vegas, de 9 a 11 de abril.
Quão confiante você está de que uma das sementes número 1 – Michigan, Dakota do Norte, Estado de Michigan e Michigan Ocidental – vencerá a disputa?
Andrew Raycroft: Estou confiante de que veremos um seed 1 vencer o campeonato nacional nesta temporada. Eles têm sido um dos quatro melhores times durante toda a temporada e devem ser adversários muito difíceis. Dito isto, Denver, Minnesota Duluth e Dartmouth não podem ser descartados.
Sean Ritchlin: Historicamente, o torneio de hóquei da NCAA tende a ser pesado, com as sementes nº 1 e nº 2 geralmente reivindicando o título nacional. Os primeiros colocados deste ano são profundos, equilibrados e têm uma forte defesa de gol, o que é sempre uma receita para o sucesso em jogos únicos. Denver não é o primeiro colocado e eu poderia facilmente ver os pioneiros vencendo o torneio, então não tenho certeza se um dos quatro primeiros vencerá.
Qual time da metade inferior da chave será o mais difícil?
Raycroft: Quinnipiac. Conseguir o Providence na primeira rodada é um grande atrativo para os Bobcats. Ambas as equipes têm estilo semelhante e estão afastadas há mais de uma semana. A equipe de Rand Pecknold é liderada por Ethan Wyttenbach, que lidera o país em pontuação, e seus 4,13 gols por jogo são os segundos do país.
Ritchlin: Estado da Pensilvânia. Em alguns momentos deste ano, os Nittany Lions têm sido um dos times ofensivos mais dinâmicos do hóquei universitário. Eles jogam com velocidade e podem gerar ataques com pressa. Eles também trazem um grupo experiente que participou do torneio do ano passado, e essa experiência é importante nesta época do ano. Com talentos avançados como Gavin McKenna, a escolha número 1 projetada no Draft da NHL de junho, e sua capacidade de marcar, eles são um time perigoso em um formato de eliminação de um jogo e que as sementes mais altas não querem ver em sua região.
Qual jogador é mais importante para o sucesso do time?
Raycroft: O goleiro do estado de Michigan, Trey Augustine. Em jogos de playoff únicos, os goleiros são sempre importantes e Agostinho é o melhor do torneio. O top 10 finalista do Hobey Baker e provável vencedor do Prêmio Richter tem a capacidade de levar sozinho os Spartans a um campeonato.
Ritchlin: Se você olhar para um jogador nesses torneios, tem que ser um goleiro e, ultimamente, tem sido Johnny Hicks, do Denver. Hicks está saindo de um incrível jogo de 41 salvamentos como o jogador mais destacado do Frozen Faceoff Tournament, levando seu time ao título do NCHC. Se ele mantiver a porcentagem de defesas de 0,958 e 1,14 gols contra a média que teve no torneio da conferência, Denver pode vencer tudo com certeza.
Quem sairá de um campo lotado para ganhar o Prêmio Hobey Baker?
Raycroft: Max Plante, de Minnesota Duluth, é minha escolha. Ele é o quinto em gols e pontos e joga mais de 21 minutos por noite no difícil NCHC. A escolha da segunda rodada do Detroit Red Wings tem 14 jogos multiponto nesta temporada.
Ritchlin: Não há eleições claras este ano e pode acabar sendo uma das votações mais acirradas na memória recente. Os 29 gols de Hayden Stavroff em 34 jogos são impressionantes, e ele ajudou a levar o Dartmouth de volta ao torneio pela primeira vez em décadas. TJ Hughes tem sido tão consistente quanto qualquer outro no hóquei universitário nos últimos quatro anos em Michigan e foi o jogador do ano do Big Ten do time principal de todos os estados. Eric Pohlkamp tem sido uma força na linha azul do Denver, marcando 17 gols e liderando o time em pontos. Vários outros também são dignos, incluindo o calouro do Quinnipiac, Ethan Wyttenbach, que liderou o país na pontuação com 58 pontos. Minha aposta é que Hughes vença como o melhor jogador do time titular do país.
Quem você espera que vá a Las Vegas para o Frozen Four?
RAYCROFT
Dakota do Norte: Os Hawks conseguiram uma ótima chave e seus 3,84 gols por jogo serão úteis contra times com poucos gols.
Denver: Com sua regional nas proximidades de Loveland, Colorado, Denver está de olho em outro confronto épico na final regional contra Western Michigan. David Carle e os Pios venceram o NCHC e estão prontos para outra corrida na NCAA.
Estado de Michigan: Os espartanos têm o melhor goleiro do torneio, Agostinho, que está cedendo apenas dois gols por jogo. O estado de Michigan é difícil de jogar e tem 15 escolhas no draft da NHL.
Minnesota Duluth: Os Bulldogs perderam para o Denver nas finais da conferência em duplo OT depois de derrotar Dakota do Norte por 5-1 nas semifinais. Acho que a UMD tem talento e estrutura para derrotar o número 1 de Michigan na final regional, mas não será fácil.
RITCHLIN
Dakota do Norte: Jogar perto de casa, em Sioux Falls, e ter uma chave favorável ajudará o Fighting Hawks a avançar para Vegas.
Denver: Após a vitória do NCHC, os Pios estão jogando com muita confiança e têm mostrado sua capacidade de vencer jogos disputados sob a orientação de Carle.
Estado de Michigan: Os Spartans são profundos e jogam um jogo fisicamente responsável com um goleiro de classe mundial. Eles terão acabado de sair de um jogo difícil no ano passado em Toledo, perdendo para Cornell na primeira rodada.
Michigan: Os Wolverines têm sido consistentes durante todo o ano com grande profundidade e jogaram muito melhor defensivamente nesta temporada, o que deve ajudá-los a conseguir uma passagem para Las Vegas. A montaria de Albany é brutal.
