Um novo estudo internacional liderado por investigadores da Universidade de Birmingham sugere que os castores podem desempenhar um papel inesperado no combate às alterações climáticas, transformando os rios em sumidouros eficientes de dióxido de carbono.
Publicado em Comunicações Terra e Meio Ambienteo estudo foi o primeiro a medir o dióxido de carbono (CO2) foram liberados e capturados devido à atividade de castores em ambientes pantanosos. Pesquisadores da Universidade de Birmingham, da Universidade de Wageningen, da Universidade de Berna e vários colaboradores internacionais realizaram o trabalho num corredor de riacho no norte da Suíça, onde os castores atuam há mais de uma década.
Os resultados mostraram que as zonas húmidas criadas pelos castores armazenavam carbono a uma taxa dez vezes superior à de áreas semelhantes sem a presença de castores. Ao longo de 13 anos, o local acumulou aproximadamente 1.194 toneladas de carbono, o equivalente a 10,1 toneladas de dióxido de carbono2 por hectare por ano.
O principal autor do estudo, Dr. Joshua Larson, da Universidade de Birmingham, disse: “Nossos resultados mostram que os castores não mudam apenas a paisagem: eles mudam fundamentalmente a forma como o dióxido de carbono é emitido”.2 Passe por eles. Ao desacelerar o fluxo da água, reter sedimentos e expandir as zonas húmidas, transformam os riachos em poderosos sumidouros de carbono. Esta investigação inédita proporciona oportunidades e avanços importantes para futuras soluções climáticas baseadas na natureza em toda a Europa. “
Barragens de castores remodelam rios e armazenam carbono
Após anos de esforços de conservação, os castores estão a regressar aos rios e habitats naturais em toda a Europa. Esta regressão revela quão grande é a sua influência no movimento do carbono, particularmente nas cabeceiras dos cursos de água, que são as pequenas porções a montante dos rios onde nascem.
Quando os castores constroem represas, eles inundam terras próximas, criam zonas úmidas, redirecionam o fluxo das águas subterrâneas e capturam materiais orgânicos e inorgânicos, incluindo dióxido de carbono.2. Estas mudanças alteram drasticamente a forma como o carbono é armazenado e reciclado nestes ecossistemas.
As descobertas sugerem que a expansão das populações de castores em zonas húmidas adequadas poderia trazer enormes benefícios climáticos, aumentando a quantidade de carbono capturado e armazenado, ao mesmo tempo que limita a sua libertação de volta para a atmosfera.
Ecossistemas de castores atuam como sumidouros de carbono a longo prazo
Para compreender o impacto total, os investigadores combinaram medições hidrográficas detalhadas, testes químicos, análise de sedimentos, monitorização de gases com efeito de estufa (GEE) e modelização a longo prazo. Isto permitiu-lhes desenvolver o orçamento de carbono mais completo até à data para as paisagens europeias afectadas pelos castores.
O estudo descobriu que as zonas húmidas têm uma função líquida de sumidouro de carbono, armazenando uma média de 98,3±33,4 toneladas de carbono todos os anos. Isto se deve principalmente ao carbono inorgânico dissolvido ser removido e retido abaixo da superfície.
Mudanças sazonais também são observadas. No verão, quando os níveis da água caem e mais sedimentos ficam expostos, o dióxido de carbono (CO2) as emissões excedem temporariamente a capacidade de armazenamento, transformando o sistema numa fonte de carbono a curto prazo.
Contudo, ao longo do ano, a acumulação de sedimentos, matéria vegetal e madeira morta resulta em grandes reservas líquidas de carbono. Metano (CH4) as emissões (uma preocupação frequente para as zonas húmidas) são pequenas, representando menos de 0,1% do orçamento total de carbono.
Lucas Hallberg, autor correspondente do estudo da Universidade de Birmingham, disse: “Em pouco mais de uma década, o sistema que estudamos transformou-se num sumidouro de carbono a longo prazo, excedendo em muito o que esperávamos para corredores fluviais não geridos. Isto destaca o enorme potencial para a restauração liderada por castores e fornece informações valiosas para o potencial planeamento do uso da terra, estratégias de renaturalização e política climática.”
Armazenamento duradouro de carbono e benefícios climáticos
Com o tempo, à medida que os sedimentos se acumulam e a madeira morta se acumula nas zonas húmidas criadas pelos castores, o carbono fica preso no lugar. Os pesquisadores descobriram que os sedimentos continham 14 vezes mais carbono inorgânico e oito vezes mais carbono orgânico do que o solo florestal próximo. A madeira morta nas florestas ao longo das margens dos rios, riachos e zonas húmidas (chamadas florestas ribeirinhas) é responsável por quase metade do carbono armazenado a longo prazo.
Estas reservas de carbono podem persistir durante décadas, sugerindo que as zonas húmidas modificadas pelos castores podem servir como sumidouros de carbono estáveis e de longo prazo, desde que as barragens permaneçam intactas.
Annegret Larsen, professora assistente do Grupo de Geografia do Solo e Paisagem da Universidade de Wageningen, disse:”Nossa pesquisa mostra que os castores são poderosos agentes de captura e adsorção de carbono. Ao remodelar os cursos de água e criar ricos habitats de zonas úmidas, os castores mudam fisicamente a forma como o carbono é armazenado na paisagem. “
Quando os investigadores aplicaram as suas descobertas a todas as planícies aluviais da Suíça adequadas à recolonização de castores, estimaram que estas zonas húmidas poderiam compensar 1,2-1,8% das emissões anuais de carbono do país. Notavelmente, este benefício é alcançado sem intervenção humana direta ou custos adicionais.
O estudo, liderado pela Universidade de Birmingham, pela Universidade de Wageningen, pela Universidade de Berna e por parceiros internacionais, concentrou-se nos corredores suíços onde os castores atuam há mais de uma década.
À medida que as populações de castores continuam a crescer, mais investigação é fundamental para compreender melhor como estes animais impactam os ecossistemas em maior escala e o futuro armazenamento de carbono.
