ST. LOUIS — Aconteceu de novo.
O basquete Mizzou foi convidado para o Big Dance, mas novamente fez apenas uma breve aparição antes de sair, caindo para a 7ª posição em Miami (Flórida) por 80-66 nas oitavas de final.
Desde 2010, os Tigers participaram do torneio da NCAA nove vezes. Eles têm duas vitórias para mostrar, e ambas vieram nas oitavas de final. Mas a saída de MU do torneio da NCAA mais uma vez não foi a única coisa que piorou a situação.
O caminho Mizzou perdeu foi como Mizzou perdeu durante décadas.
Historicamente, muitos times Mizzou – principalmente futebol e basquete masculino – têm um talento especial para provocar o sucesso. Eles parecerão longe disso, apenas para atrair os fãs com surtos de grandeza. Mas então eles se encontrarão logo abaixo do topo da montanha, transformando esperanças em sofrimento e sonhos em pesadelos.
Os fãs de Mizzou vivem em uma onda do oceano: eles são sugados pela corrente, apenas para serem levados à costa cobertos de decepção. Este processo se repetiu por muitas gerações.
“Acho que temos um dos times mais resilientes do país”, disse Nicholas Randall após o jogo de sexta-feira. “Sempre que algo acontece conosco, sempre respondemos da maneira certa… Perdemos um jogo, teremos uma sequência de duas vitórias consecutivas. Algo acontece conosco e daremos a volta por cima e voltaremos ao jogo do nada.”
Durante a maior parte desta temporada, Mizzou empurrou os fãs para frente e para trás. Depois de um desempenho medíocre em jogos fora da conferência, pontuado por uma derrota de 43 pontos para Illinois em 22 de dezembro, Mizzou venceu Flórida e Kentucky em jogos consecutivos para abrir o jogo na SEC. Os Tigers então perderam três dos quatro jogos e caminhavam para uma derrota contra o Oklahoma, até que Trent Pierce e Mark Mitchell conseguiram uma vitória com uma dose dupla de campainhas. Depois de serem eliminados pelo Texas no Dia dos Namorados – uma derrota que colocou Mizzou de volta no lado errado da bolha do torneio da NCAA – os Tigers obtiveram três vitórias em quatro jogos, dois dos quais foram times com classificação superior.
“As pessoas nos descartaram. Nossos rapazes não se descartaram durante aqueles tempos difíceis”, disse Dennis Gates. “Eles cumpriram seus compromissos como fizeram quando se conheceram.”
Sexta-feira foi a mesma história. No primeiro tempo, Mizzou teve um pouco de força no ataque. Os Tigres acertaram apenas 4 de 15 de fora do arco e não acertaram um lance livre até restarem pouco menos de três minutos do primeiro tempo. Mark Mitchell foi envolvido por vários furacões, aparentemente toda vez que tocou na bola, e entrou no intervalo com apenas quatro pontos em 0 de 3 arremessos de campo.
“Cada vez que conseguíamos pegar a bola para ele, eles estavam em sua brecha”, disse TO Barrett. “Então seria difícil para ele dirigir.”
“Eles construíram um muro que dificultou para mim a maior parte do jogo”, disse Mitchell. “Parabéns para eles.”
Os Tigres também foram dominados na taça, ao entrar no intervalo com 11 rebotes a menos que os Furacões, que também marcaram 12 pontos de segunda chance (Mizzou não teve nenhum). Foi uma reminiscência do jogo anterior de Mizzou no Enterprise Center (uma derrota de 43 pontos para Illinois em 22 de dezembro), quando o Illini superou os Tigers por 19 e marcou 29 pontos de segunda chance.
“No final das contas, os pontos da segunda chance e os rebotes ofensivos deram a eles muita energia”, disse Trent Pierce.
E, no entanto, os Tigers perdiam por apenas um após os primeiros 20 minutos, com Anthony Robinson II catalisando uma sequência de 9 a 0 no final do primeiro tempo com dribles agressivos e uma bela cesta de 3 pontos.
Mizzou continuou rolando lugar neutro a torcida da casa de volta ao jogo. Mesmo com o Miami continuando a marcar, Jayden Stone respondeu com uma bandeja, enquanto Shawn Phillips Jr. subia para um bloqueio massivo ou lançava uma enterrada estrondosa com as duas mãos. Dois lances livres de Pierce deram a Mizzou a primeira vantagem do jogo faltando 9:15 para o fim do segundo tempo. Menos de dois minutos depois, depois que Tre Donaldson acertou uma cesta de 3 pontos, Mitchell acertou uma tripla para colocar Mizzou de volta na frente.
Mais notavelmente, os fiéis Black and Gold inundaram a quadra com uma chuva de aplausos. Naquele momento, nenhuma combinação de três letras se tornou mais poderosa que MIZ e ZOU. Os torcedores do Mizzou no Enterprise Center tentaram desesperadamente levar seu time a uma longa sequência de gols.
“A multidão foi ótima”, disse Mitchell. “Foi incrível. Parecia um jogo em casa. Gostaria que pudéssemos ter tornado as coisas melhores para eles.”
Não demorou muito para que essa energia evaporasse.
Com Mizzou perdendo por dois, Mitchell girou para a pista e pareceu levar um golpe no braço. Nenhuma falta foi marcada e, momentos depois, Malik Reneau acertou uma cesta de 3 pontos para colocar o Miami à frente por 59-54.
“Definitivamente doeu muito”, disse Jevon Porter sobre a ligação perdida. “Ele quase sempre recebe aquela ligação, aquela raspadinha. O cara definitivamente bateu no braço dele.”
“Foi um grande ponto de viragem”, disse Randall, “mas você só precisa manter a cabeça no jogo e ter uma mentalidade de não piscar. Quando as coisas acontecem, você não pode deixar suas emoções atrapalharem e impedirem você de jogar.
O Torneio da NCAA é gentil com aqueles que terminam bem. Pelo segundo ano consecutivo, Mizzou desmoronou quando as apostas eram mais altas.
Nos últimos sete minutos e meio do tempo regulamentar, Miami superou Mizzou por 26-14. Outra cesta de 3 pontos de Donaldson a 97 segundos do fim provou ser a adaga, pois colocou os Hurricanes à frente por 12. Quando a campainha final soou, as vibrações eram completamente diferentes da emocionante disputa entre Santa Clara e Kentucky no início do dia.
O elenco de apoio de Mizzou, que teve dificuldades nos últimos jogos na sexta-feira, foi novamente ineficaz. Barrett e Jacob Crews não marcaram gols em 35 minutos de ação combinados, enquanto Pierce e Phillips Jr. combinaram apenas 13 pontos.
O único outro jogador eficaz no ataque para Mizzou, além de Mitchell e Robinson II, foi Stone, que terminou com 21 pontos em seu primeiro jogo no torneio da NCAA.
De uma vista de 30.000 pés, Gates & Co. crédito por se recuperar no jogo da SEC depois de perder muitos jogos de forma alarmante em novembro e dezembro (além de Stone e Pierce perderem tempo devido a lesões no início da temporada).
Isso tornou o final mais palatável para Gates, mas ainda difícil de aceitar.
“Como vou me lembrar desta temporada? Sou muito duro comigo mesmo. Sou duro comigo mesmo quando se trata de treinamento”, disse Gates. “Não acho que nenhum treinador poderia ter levado o time a este lugar com base em onde estávamos e lidando com as lesões que enfrentamos.
Mas ainda havia uma espécie de objetivo em mente. Quero ganhar um campeonato nacional e não consegui. Então para mim é um fracasso. É simples assim.”
Este fracasso foi uma obra-prima do passado de Mizzou infiltrando-se no presente. Terão de esperar até pelo menos o próximo ano para outra tentativa de criar um novo futuro.
