No Enterprise Center, o basquete Mizzou tem raras oportunidades de redenção

ST. LOUIS – O torneio da NCAA tem um talento especial para criar o desconhecido.

Muitas equipes participantes jogam longe de casa. Alguns jogos têm estilos de jogo opostos, não vistos durante a temporada regular. O comitê de seleção do Torneio da NCAA é amigável com alguns em termos de locais e confrontos, mas certamente não com todos.

Pode não haver um time com circunstâncias mais amáveis ​​​​do que Mizzou, que enfrentará o número 7 Miami (Flórida) como o número 10 da Região Oeste na sexta-feira às 21h10.

Algumas equipes acumularão toneladas de milhas aéreas jogando no March Madness. Villanova e St. John’s jogam seus jogos de abertura em San Diego. UCLA e UCF se encontrarão na Filadélfia, enquanto Saint Louis enfrentará a Geórgia em Buffalo.

Enquanto isso, Mizzou toca cerca de duas horas a leste do campus em St. Louis, que também é a maior base de ex-alunos da universidade. O técnico do Miami (Flórida), Jai Lucas, disse na quinta-feira que está tratando a partida de sexta-feira como um jogo fora de casa. Curiosamente, Dennis Gates parecia fortemente contra chamar o jogo de sexta-feira em casa.

“Não vejo nada como um jogo em casa porque não será na Mizzou Arena, em Norm Stewart Court”, disse ele. “Não posso prever a venda de ingressos. Vemos isso como o Torneio da NCAA. E o Torneio da NCAA trata de locais neutros.”

Independentemente de como os dois treinadores se preparam para o ambiente no Enterprise Center, os Tigers jogando tão perto de casa é raro para um time do seu calibre, conforme observado no meu guia do torcedor. Desde 2000, apenas 19 times classificados entre 9 e 16 jogaram seu primeiro jogo de torneio da NCAA dentro de duas horas do campus.

Além disso, Mizzou jogará contra Miami (Flórida) no local da derrota desmoralizante de MU por 91-48 para Illinois em dezembro. Perguntei a Jacob Crews se isso ainda está na cabeça dele.

“É difícil não pensar nisso”, disse ele.

Annor Boateng classificou a derrota, que foi a sétima pior de MU desde a Segunda Guerra Mundial, de “um dos nossos pontos mais baixos”. No entanto, Trent Pierce olhou para a perda sob uma luz diferente.

“Esse foi o nosso ponto de viragem”, disse ele. Mizzou venceria a Flórida e o Kentucky em jogos consecutivos, com vários jogadores citando o tempo longe do time como uma reinicialização positiva para eles, já que quase duas semanas separaram os jogos de Illinois e Flórida.

Agora o retorno está ao nosso alcance.

“Vejo isso como um jogo para nos redimirmos aqui”, disse Pierce.

Como se não bastasse, Mizzou enfrentará uma imagem espelhada de si mesmo em Miami (Flórida). Assim como os Tigers, os Hurricanes executam grande parte de seu ataque dentro do arco por meio de um atacante gigante em Malik Reneau. Eles não arremessam muitos 3s (320 em tentativas de 3 pontos por jogo) e chegam à linha de lance livre em uma taxa decente (89 em tentativas de lance livre), mas têm dificuldade quando chegam lá (310 em porcentagem de lance livre). Os Hurricanes também gostam de bater e soprar os oponentes ao redor da cesta nas duas pontas da quadra.

“Vemos muitos de nós neles”, disse Boateng.

Além disso, os Tigres verão alguns rostos conhecidos do lado adversário. Charlton “CY” Young, agora assistente técnico na UM, passou três temporadas como assistente de Gates no Mizzou. Marcus Allen, natural de Miami que jogou sua primeira temporada no Mizzou, foi transferido para o Hurricanes depois da temporada passada, embora esteja afastado desde dezembro, enquanto luta contra o linfoma não-Hodgkin.

Em outro lugar, o armador da UM, Tru Washington, jogou com Trent Pierce no AZ Compass Prep em Phoenix, enquanto o armador de Miami (Flórida), Tre Donaldson, foi companheiro de equipe de Anthony Robinson II na Florida State University High School em Tallahassee, Flórida. Young disse que será “estranho” treinar contra jogadores que ele orienta há muito tempo.

Antes da temporada, Sebastian Mack comparou seu estilo de jogo ao nativo de Chicago Charlie Moore, um jogador universitário de cinco anos que passou sua última temporada com os Hurricanes como armador titular.

Então, o que tudo isso significa?

Mizzou não se sentiu como um time do destino em muitos momentos desta temporada. Seu destino muitas vezes parecia ser, no máximo, uma saída precoce do Grande Baile. Embora algumas vitórias espetaculares tenham levado os Tigers ao campo de 64 times, eles desperdiçaram muitas oportunidades de um sucesso ainda maior, tanto que Shawn Phillips Jr., que nasceu em Dayton, Ohio, disse que achava que Mizzou poderia jogar lá nos quatro primeiros.

Mesmo assim, algumas estrelas ainda estão se adaptando aos Tigres. Eles não apenas evitaram os jogos play-in, mas também jogaram perto de casa contra seu doppelgänger, no mesmo local onde chegaram ao fundo do poço – esta poderia ser a maneira do universo perguntar a Mizzou se ele realmente quer vingança. Criar circunstâncias mais ideais para os tigres seria extremamente difícil.

Talvez este seja um golpe do destino. A última vez que Mizzou entrou no torneio da NCAA como cabeça-de-chave de dois dígitos e enfrentou Miami (Flórida) nas oitavas de final foi em 2002, quando os Tigers se tornaram o primeiro número 12 a avançar para a Elite Oito. A última vez que Mizzou sofreu uma perda fora da conferência de pelo menos 40 pontos e ainda assim chegou ao torneio da NCAA foi em 1994, quando os Tigers conquistaram o primeiro lugar e alcançaram a Elite Oito.

O destino já uniu os Tigres e os ‘Canes, mesmo contra a vontade de Young.

“Eu gostaria que não tivéssemos que ir para a guerra”, disse Young. “Acho que o NCAA (comitê de seleção) tem senso de humor… Eles gostam de ótimas histórias e tudo mais, então tive a sensação de que isso aconteceria.”

Com a loucura prestes a tomar conta de St. Louis, o destino fez tudo o que pôde. A redenção está agora totalmente sob o controle de Mizzou, e sua temporada será em grande parte definida pela capacidade ou não dos Tigres de alcançá-la.