O campeonato CIF não estava em jogo, mas poderia muito bem ter acontecido na noite de sexta-feira, no confronto anual de vôlei masculino entre Mira Costa e Loyola.
Para mostrar por que eles entraram em sua partida de rancor em Manhattan Beach, classificados em primeiro e segundo lugar no país, dois dos programas mais famosos de Southland lutaram por cinco sets brilhantes enquanto os Mustangs anfitriões se recuperavam por 18-25, 26-28, 25-22, 25-22, 25-21, vitórias clássicas em meia hora e duas finais em meia hora.
Liderando a recuperação estava o rebatedor externo júnior Mateo Fuerbringer, que terminou com 37 mortes, cinco bloqueios e três ases. Considerado o melhor recruta do país, ele se comprometeu com a UCLA em dezembro.
“Eles se saíram bem e não jogamos o nosso melhor”, disse Fuerbringer, cuja irmã Charlie foi levantadora de Mira Costa e acabou de terminar sua segunda temporada em Wisconsin, levando os Badgers à Final Four. “Sabíamos que se apenas perseverássemos e jogássemos o jogo, poderíamos vencê-lo.”
Os Mustangs, que conquistaram seu nono título da Seção Sul na primavera passada e depois conquistaram o primeiro título da Divisão I em Fresno, registraram sua 15ª vitória consecutiva e melhoraram para 22-1.
Wyatt Davis, um veterano que foi para a UC Santa Bárbara, somou 13 mortes e sete bloqueios e o rebatedor oposto sênior Enzo Barker teve nove mortes para Mira Costa, a melhor colocada, que empatou a partida em dois sets com uma morte do lado direito de Fuerbringer.
“Sabíamos que eles eram uma grande equipe”, disse Davis sobre Loyola. “Entre o segundo e o terceiro set fizemos ajustes, os caras saíram do banco para fazer jogadas importantes, o Enzo foi para fora e cometemos menos erros no último set. Queríamos mais do que eles”.
O único revés de Mira Costa ocorreu em 21 de fevereiro contra o Corona del Mar na final do Redondo Classic – uma derrota que os Mustangs vingaram quatro dias depois. Corona del Mar enfrentou Loyola nas semifinais do Best of the West em 7 de março, mas Loyola virou o jogo contra os Sea Kings fora da liga.
O rebatedor externo sênior e signatário da USC Blake Fahlbusch liderou Loyola na sexta-feira com 15 mortes e quatro bloqueios, o líbero sênior e Loyola Chicago comprometem Matt Kelly era um dervixe giratório na defesa, o rebatedor JP Wardy contribuiu com 10 mortes e o oposto Lucas Posell teve nove para o No. O irmão de Fahlbusch, Thatcher, jogou pelo Mira Costa e agora é calouro no Havaí.
Mira Costa venceu o encontro fora da liga do ano passado em Loyola para encerrar uma seqüência de quatro anos de derrotas contra os Cubs, que deu aos Mustangs sua primeira derrota nas finais do Best of the West. Mira Costa perdeu apenas mais um jogo (contra o Chicago Marist no Torneio dos Campeões de Santa Bárbara) e terminou 37-2 nesta primavera.
Os Mustangs estão a caminho de superar esse total de vitórias mesmo após a formatura de Grayson Bradford, agora calouro na UCLA.
“É bom ter um meio como Wyatt (Davis)”, disse o levantador sênior do Mira Costa, Jake Newman, que teve 55 assistências. “Ele e Charlie me dão boas opções. É um conceito bastante simples.”
Loyola detém o recorde seccional com 13 títulos, o último em 2024, quando venceu Mira Costa, por 25-21, 25-22, 25-21, na final, atrás de 15 mortes de Sean Kelly, agora na UCLA. As equipes se enfrentaram três vezes na final, com vitória de Loyola em 2005 e 2010 e de Mira Costa em 2012.
“Sabíamos que poderíamos fazer isso”, acrescentou Newman. “Sabíamos que em algum momento chegaríamos ao local onde jogaríamos o nosso melhor. Comecei a digitar os bloqueadores para ver quem estava atacando Mateo.”
O técnico Greg Snyder, em sua terceira temporada no Mira Costa, quer levar seu time à repetição, mas sabe que não será fácil.
“Nos dois primeiros sets éramos previsíveis, estávamos passando mal, eles nos tiraram do sistema e acertaram muitos toques em nossas tacadas”, disse Snyder. “O Mateo jogou bem, mas esta noite fomos pelo Mateotunga. Temos de jogar nesse meio porque somos melhores do que eles lá”.
Snyder espera ver Loyola novamente nesta temporada.
“O ginásio estava lotado – estava mais construído do que quando os defrontámos na final”, disse ele. “Achei que quem ganhasse esta noite deveria ser o número 1 do país e quem perdesse deveria ser o número 2.”
