Pedregulhos de granito rosa brilhante espalhados pelos picos vulcânicos negros das montanhas Hudson, na Antártida Ocidental, levaram os cientistas à descoberta extraordinária. Enterrado sob a geleira Pine Island está um enorme bloco de granito, com quase 100 quilômetros de largura e 7 quilômetros de espessura, cerca de metade do tamanho do País de Gales, na Inglaterra.
Essas rochas incomuns intrigam os pesquisadores há décadas. Empoleirados no alto de uma crista, parecem deslocados, levantando questões sobre a sua origem e o que poderão revelar sobre o passado e o futuro da Antártida.
Datação de rochas jurássicas antigas
Uma equipe liderada pelo British Antarctic Survey (BAS) analisou o granito examinando o decaimento radioativo de elementos dentro de minúsculos cristais minerais. A técnica mostra que as rochas se formaram durante o período Jurássico, há cerca de 175 milhões de anos.
Mesmo que a sua idade seja determinada, a sua viagem até ao cume permanecerá obscura até que os cientistas reúnam novos dados a partir de levantamentos aéreos da área.
Pesquisa aerotransportada revela estruturas enterradas
Os pesquisadores usaram medições de gravidade altamente sensíveis coletadas pela aeronave Twin Otter da BA e outras aeronaves para detectar sinais incomuns sob a geleira. Os dados corresponderam às expectativas dos cientistas em relação a enormes corpos de granito escondidos sob o gelo.
Ligar rochas superficiais a estruturas subterrâneas resolve um mistério de longa data. Também mostra que o glaciar Pine Island já se moveu de uma forma muito diferente, puxando rochas da base e carregando-as colina acima quando a camada de gelo era mais espessa.
Comportamento do manto de gelo e pistas sobre o aumento do nível do mar
A descoberta fornece informações importantes sobre como as geleiras se comportaram durante a última Era Glacial, há cerca de 20 mil anos. Ao compreender a espessura do gelo passado e os padrões de movimento, os cientistas podem melhorar os modelos computacionais usados para prever como a camada de gelo da Antártica responderá às futuras mudanças climáticas.
Dr. Tom Jordan, autor principal e geofísico do BAS, analisou os dados aéreos. Ele disse:
“Notavelmente, a descoberta de rochas de granito rosa na superfície permitiu-nos descobrir um gigante escondido sob o gelo. Ao combinar datação geológica com medições de gravidade, não só resolvemos o mistério da origem destas rochas, mas também descobrimos novas informações sobre como a camada de gelo fluiu no passado e como pode mudar no futuro.”
Por que a geologia subglacial é importante hoje
As descobertas também destacam como a geologia abaixo da geleira Pine Island afeta as condições atuais. A região sofreu a perda de gelo mais rápida na Antártica nas últimas décadas. O tipo de rocha subjacente afeta a facilidade com que o gelo desliza e a forma como a água derretida se move abaixo dele.
Uma melhor compreensão destes processos ajudará a melhorar os modelos para estimar a futura subida do nível do mar.
Rochas registram a história da Antártida
A co-autora e geóloga do BAS, Dra. Joanne Johnson, coletou as pedras durante o trabalho de campo nas montanhas Hudson como parte da Colaboração Internacional da Geleira Thwaites. Ela disse:
“As rochas fornecem um registo impressionante de como o nosso planeta mudou ao longo do tempo, particularmente como o gelo sofreu erosão e mudou o terreno da Antártida. Monólitos como estes são um tesouro de informações sobre as profundezas profundas e inacessíveis da camada de gelo.
“Ao determinar as suas origens, conseguimos descobrir como chegaram onde estão hoje, dando-nos pistas sobre como a camada de gelo da Antártida Ocidental pode mudar no futuro – informação que é crítica para determinar o impacto do aumento do nível do mar nas populações costeiras de todo o mundo.”
Este estudo mostra como a geologia e a geofísica podem ser combinadas para revelar características ocultas sob a Antártica e aprofundar a nossa compreensão das forças que moldam a Terra.
