Uma nova investigação mostra que os tubarões-touro formam laços sociais com “amigos” específicos, desafiando a crença de longa data de que estes predadores levam, na sua maioria, vidas solitárias.
O estudo, realizado na Reserva Marinha Shark Reef de Fiji, descobriu que os tubarões-touro não se misturam simplesmente aleatoriamente. Em vez disso, exibem “preferências sociais positivas”, optando por passar tempo com certas pessoas enquanto evitam outras.
O trabalho envolveu pesquisadores da Universidade de Exeter, da Universidade de Lancaster, do Fiji Shark Laboratory e da Beka Expedition Divers.
“Como humanos, desenvolvemos uma série de relações sociais – desde conhecidos casuais até melhores amigos, mas também evitamos ativamente certas pessoas – e estes tubarões-touro estão a fazer algo semelhante”, disse a autora principal Natasha D. Marosi, investigadora da Universidade de Exeter e fundadora do Fiji Shark Lab.
Um estudo de longo prazo das redes sociais do tubarão-touro
As descobertas baseiam-se em seis anos de acompanhamento de 184 tubarões-touro em três grupos etários: subadultos (ainda não maduros sexualmente), adultos e adultos avançados (anos pós-reprodutivos).
Os cientistas analisaram padrões de associação amplos, definidos por tubarões que permanecem dentro de um comprimento de corpo um do outro, bem como interações mais detalhadas, como comportamento de “liderança-seguimento” e natação paralela.
Os tubarões adultos são os mais ligados socialmente, muitas vezes formando laços com outros tubarões de tamanho semelhante.
O professor Darren Croft, do Centro de Pesquisa de Comportamento Animal de Exeter, disse: “Ao contrário da crença popular sobre os tubarões, nossa pesquisa mostra que eles têm vidas sociais relativamente ricas e complexas”.
“Estamos apenas começando a compreender realmente a vida social de muitas espécies de tubarões. Como outros animais, eles podem se beneficiar por serem sociais – isso pode incluir aprender novas habilidades, encontrar comida e parceiros em potencial, evitando conflitos”.
Preferência feminina e vantagem social masculina
Os pesquisadores descobriram que tanto os tubarões machos quanto as fêmeas tendiam a interagir mais frequentemente com as fêmeas. Ao mesmo tempo, os homens geralmente têm mais conexões sociais em geral.
“Os tubarões-touro machos são menores que as fêmeas, então um benefício potencial que podem obter é serem mais integrados socialmente; eles estão protegidos de confrontos agressivos com indivíduos maiores”, disse Marosi.
Os tubarões adultos formam o “núcleo” central da rede, enquanto os tubarões adultos e subadultos geralmente têm menos conexões sociais.
Como a idade molda a vida social dos tubarões
David Jacoby, do Lancaster Environment Center da Lancaster University, disse: “Este estudo baseia-se em dados e conhecimentos de um dos locais de mergulho de ecoturismo de tubarões mais antigos do mundo. Isto proporciona uma oportunidade única de observar o comportamento detalhado destes indivíduos ao longo de muitos anos, à medida que crescem, desenvolvem e gerem as suas relações sociais.”
Marosi acrescentou: “A Reserva Marinha de Shark Reef é uma área protegida onde um grande número de tubarões se reúne ao longo do ano, o que nos permite estudar tubarões individuais ao longo do tempo.
“Nossos resultados sugerem que os tubarões mais velhos tendem a ser menos sociais.
“Esses indivíduos mais velhos têm anos de experiência no aprimoramento de suas habilidades, na caça e no acasalamento, e a interação social pode não ser tão crítica para sua sobrevivência como era para os indivíduos no seu auge.
“Os tubarões-touro subadultos raramente visitam áreas protegidas. Os tubarões-touro subadultos normalmente habitam habitats próximos à costa, enquanto os tubarões-touro juvenis podem ser encontrados nos rios e sistemas estuarinos de Fiji.
“Durante os primeiros estágios da vida, é necessário evitar a predação – incluindo a ameaça representada pelos tubarões-touro adultos.
“A reserva tem alguns ousados tubarões subadultos que formam laços sociais com alguns dos tubarões adultos. Estes tubarões mais velhos podem tornar-se facilitadores da integração nas redes sociais e podem fornecer caminhos para a aprendizagem social”.
Por que o comportamento social dos tubarões é importante para a conservação
Marosi sublinhou que a compreensão de como os tubarões interagem socialmente pode desempenhar um papel importante no planeamento da conservação e nas estratégias de gestão. O Fiji Shark Lab fez parceria com o Departamento de Pescas de Fiji para aplicar estes conhecimentos aos esforços de conservação em curso.
A pesquisa foi financiada pelo Fiji Shark Laboratory, pelo Sea Foundation Shark Fund e pela Witte Foundation.
O estudo, publicado na revista Animal Behavior, é intitulado “Rolling in the Deep: Drivers of Social Preferences and Social Interactions in Fiji Bull Shark Aggregations”.
