Novas imagens do Telescópio Espacial James Webb da NASA fornecem uma visão mais clara da misteriosa e pouco estudada nebulosa que rodeia uma estrela moribunda. As observações revelam novos detalhes sobre a estrutura desta nuvem incomum de gás e poeira e como ela muda ao longo do tempo.
Conhecido como Nebulosa PMR 1, o objeto tem uma aparência marcante, lembrando um cérebro dentro de um crânio transparente, por isso é apelidado de nebulosa “Crânio Exposto”. Weber observou-o usando luz infravermelha próxima e média e descobriu características anteriormente invisíveis. A nebulosa foi detectada pela primeira vez em luz infravermelha há mais de uma década pelo agora aposentado Telescópio Espacial Spitzer da NASA, mas os instrumentos mais avançados de Webb forneceram uma visão mais clara e detalhada da sua estrutura semelhante ao cérebro.
Camadas, jatos e divisórias
A nebulosa mostra sinais claros de diferentes estágios de desenvolvimento – uma camada externa inicial de gás expelido, composta principalmente de hidrogênio, e uma região interna mais complexa contendo uma mistura de gases e estruturas mais detalhadas. Essas camadas refletem como a estrela libera material ao longo do tempo.
Imagens da NIRCam (Near Infrared Camera) e do MIRI (Mid Infrared Instrument) de Webb destacam um canal escuro que corre verticalmente através do centro da nebulosa. Esse recurso divide a nuvem em duas partes, semelhantes aos lados esquerdo e direito do cérebro. A alta resolução de Webb sugere que o túnel escuro pode estar relacionado com explosões ou fluxos de material da estrela central, um processo tipicamente impulsionado por jatos gêmeos disparados em direções opostas. Nas imagens MIRI, a evidência desta actividade é particularmente evidente perto do topo da nebulosa, onde o gás das regiões interiores parece ser empurrado para fora.
Estrelas entrando na fase final
Embora muitos detalhes sobre o objeto permaneçam incertos, os cientistas sabem que ele foi moldado por uma estrela que se aproxima do fim da sua “vida” de queima de combustível. Durante esta fase, a estrela lança suas camadas externas para o espaço. Embora pareça lento, é relativamente rápido nas escalas de tempo cósmicas.
Weber capturou um instantâneo desse processo. O destino final da estrela depende da sua massa, mas ainda não foi determinado. Se for grande o suficiente, poderá terminar a sua vida numa explosão de supernova. Se fosse mais parecida com o nosso Sol, continuaria a perder material até que apenas o seu núcleo denso permanecesse como uma anã branca, arrefecendo gradualmente ao longo de um longo período de tempo.
O papel do Telescópio Espacial James Webb
O Telescópio Espacial James Webb é o observatório espacial mais avançado já construído para estudar o universo. O objetivo é estudar objetos dentro do sistema solar, examinar planetas que orbitam outras estrelas e explorar a origem e a estrutura das galáxias ao longo da história cósmica.
Webb, uma colaboração internacional liderada pela NASA em parceria com a ESA (Agência Espacial Europeia) e a CSA (Agência Espacial Canadense), continua a fornecer novos insights sobre como o universo se formou e evoluiu.
