Os astrônomos estão usando o Telescópio Espacial James Webb (JWST) para estudar um novo tipo de planeta. Este mundo derretido fora do nosso sistema solar pode cheirar a ovos podres, sugerindo que a diversidade de mundos além do nosso sistema solar é muito maior do que se pensava anteriormente.
O planeta extrassolar, ou exoplaneta, foi denominado L 98-59 d e orbita uma pequena estrela vermelha a cerca de 35 anos-luz de distância. Dados do JWST e de uma série de telescópios baseados na Terra indicam que o exoplaneta tem cerca de 1,6 vezes o tamanho da Terra e uma densidade extremamente baixa. Sua atmosfera está repleta de sulfeto de hidrogênio, um composto conhecido por seu característico cheiro de ovo podre.
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“Esta descoberta sugere que as categorias actualmente usadas pelos astrónomos para descrever asteróides podem ser demasiado simplistas. Embora seja pouco provável que este planeta derretido suporte vida, reflecte a grande diversidade de mundos que existem fora do nosso sistema solar,” disse o líder da equipa, Harrison Nichols, da Universidade de Oxford, no Reino Unido. disse em um comunicado. “Então poderíamos perguntar: que outros tipos de planetas estão esperando para serem descobertos?”
oceano de magma
Nicholls e colegas conseguiram usar simulações computacionais avançadas para reconstruir a história de quase meio bilhão de anos de L 98-59 d. Eles então compararam esses modelos com dados reais do telescópio para reconstruir o que deve estar acontecendo nas profundezas da superfície do exoplaneta.
Eles determinaram que L 98-59 d pode ter um manto de silicato fundido, semelhante ao encontrado em Terra e o oceano de magma que abrange todo o planeta. Este enorme oceano global de magma permite que o exoplaneta retenha grandes quantidades de enxofre por longos períodos de tempo. Ao longo de bilhões de anos, gases ricos em enxofre foram liberados na atmosfera em L 98-59 d. Isto inclui dióxido de enxofre e outras moléculas à base de enxofre encontradas pelo JWST na alta atmosfera da Terra.
A câmara magmática também pode ter ajudado L 98-59 d a reter a sua atmosfera rica em hidrogénio e enxofre, evitando que desaparecesse no espaço devido ao bombardeamento de raios X da sua estrela-mãe.
Ao longo de milhares de milhões de anos, moléculas foram trocadas entre a atmosfera do planeta e o seu interior, moldando-o no primeiro novo planeta sulfuroso, rico em gás, que manteve um oceano de magma de longa vida.
As simulações da equipa mostram que L 98-59 d pode ter sido rico em materiais voláteis quando nasceu e pode ter sido outrora um planeta sub-Netuno maior. Ao longo de milhares de milhões de anos, o mundo pode ter encolhido e arrefecido, perdendo parte, mas não toda a sua atmosfera.
“É emocionante podermos usar modelos computacionais para revelar os interiores ocultos de planetas que nunca visitaremos,” disse Raymond Pierrehumbert, membro da equipa, da Universidade de Oxford. “Embora os astrónomos só possam medir o tamanho, a massa e a composição atmosférica dos planetas à distância, este estudo mostra que é possível reconstruir o passado distante destes mundos alienígenas e descobrir que não existem tipos semelhantes a planetas no nosso sistema solar.”
As descobertas da equipe foram publicadas na segunda-feira (16 de março) na revista astronomia natural.
