O Presidente Trump apressa-se a responder à guerra comercial cada vez mais crescente entre os Estados Unidos e a China, enquanto o fornecimento de tecnologias essenciais dos EUA está desequilibrado.
Funcionários da administração Trump anunciaram esta semana planos para assumir um papel mais activo na garantia do acesso a “terras raras”, minerais que são componentes-chave em várias tecnologias críticas, em resposta às novas restrições à exportação da China.
As novas regras dão à China uma vantagem significativa na sua guerra comercial com os Estados Unidos, à medida que os dois países competem pelo controlo do futuro da IA e dos chips semicondutores essenciais para alimentar a tecnologia.
Os Estados Unidos e a China têm estado em desacordo sobre as exportações de tecnologia e tecnologia relacionada com a defesa durante décadas, e Pequim poderia facilitar novas regras ou invocar isenções para baixar as temperaturas.
Mas os especialistas dizem que as últimas ações da China refletem uma vontade e capacidade sem precedentes para testar os limites da sua relação com os Estados Unidos num momento perigoso para a dinâmica entre os dois países.
“Estamos apenas brincando com fogo aqui”, disse Edward Alden, pesquisador sênior do Centro de Relações Exteriores.
“Não sabemos realmente quais são as consequências potenciais. Poderíamos manter isto como um surto relativamente pequeno, ou poderia ter consequências extraordinárias que são difíceis de prever e sair do controle”.
Meses de progresso rumo a um acordo comercial entre os EUA e a China foram interrompidos na semana passada, quando o governo chinês anunciou novas e mais amplas restrições aos minerais de terras raras e produtos relacionados.
As restrições exigem que as empresas procurem licenças para produtos que contenham vestígios de certos minerais de terras raras provenientes da China ou que sejam fabricados no estrangeiro utilizando tecnologia chinesa de mineração de terras raras.
Também anunciou novos controles de exportação para cinco minerais de terras raras adicionais e várias tecnologias relacionadas a terras raras e baterias de lítio.
A medida corre o risco de abalar muitas indústrias de alta tecnologia que dependem do material.
É um material essencial para semicondutores, veículos elétricos e para o caça F-35 dos EUA. De acordo com a Oxford Economics, a China é um ator importante neste campo, sendo responsável por quase 70% da mineração global de terras raras até 2024.
Owen Tedford, analista de investigação sénior da Beacon Policy Advisors, sugeriu que o governo chinês vê isto como uma ferramenta que pode usar para pressionar os Estados Unidos a levantarem as restrições.
“Os chineses vêem isto como uma fonte de influência muito poderosa porque a cadeia de abastecimento fora da China não está bem desenvolvida e não há alternativa fácil para os Estados Unidos aumentarem as suas compras”, disse Tedford.
A China já tentou afirmar o seu domínio sobre as terras raras, impondo restrições à exportação de sete minerais em Abril, depois de os Estados Unidos terem imposto novas tarifas exorbitantes à China e a dezenas de outros países.
O mineral em si pode ser encontrado amplamente em pequenas quantidades, mas é difícil encontrar depósitos grandes o suficiente para serem explorados economicamente.
Louise Loo, chefe de economia asiática da Oxford Economics, alertou numa nota de investigação na terça-feira que mesmo uma perturbação parcial da cadeia de abastecimento “terá um impacto no mercado como um todo”. Estas restrições poderão reduzir o crescimento dos EUA em pelo menos 1 ponto percentual ao longo de dois anos, disse ela.
No entanto, Loo destacou que esta era uma “estimativa de limite inferior” que “subestima significativamente o impacto no mercado de uma nova escalada bilateral”.
As ações da China em relação às terras raras provocaram uma resposta contundente de Trump, que ameaçou tarifas de 100% e novos controles de exportação sobre “software crítico”. Os mercados estavam a sofrer com as novas tensões entre as duas superpotências, que anteriormente pareciam próximas de um acordo comercial.
Os Estados Unidos e a China já tomaram medidas importantes para minar a IA e as capacidades de fabricação de chips um do outro. Nos últimos anos, Washington expandiu cada vez mais os controlos de exportação de semicondutores.
A administração Trump inicialmente impôs restrições aos chips H20 da Nvidia antes de trazê-los de volta para uso neste verão, uma reversão que enfrentou reação bipartidária. De acordo com o Financial Times, o governo chinês tomou medidas para impedir que as empresas chinesas comprassem chips Nvidia.
Trump adotou um tom mais suave após o anúncio, dizendo aos seus seguidores do Truth Social: “Não se preocupem com a China. Tudo ficará bem”, mas as últimas restrições desencadearam um novo impulso para fortalecer o acesso dos EUA a minerais de terras raras.
“Quando você ouve o anúncio desta semana com a China sobre terras raras, você percebe que temos que ser autossuficientes ou suficientes para nossos aliados”, disse o secretário do Tesouro, Scott Bessent, à CNBC na quarta-feira.
“Quando confrontados com uma economia não mercantil como a China, temos de exercer uma política industrial”, acrescentou.
A administração Trump já reverteu a política industrial dos EUA nos últimos meses, adquirindo participações em empresas públicas, e Bessent disse que isso continuará.
O presidente Trump aprovou a fusão da US Steel e da japonesa Nippon Steel em junho, depois que elas assinaram um acordo para fornecer “ações de ouro” ao governo. Em julho passado, o Ministério da Defesa adquiriu cerca de 15% do capital da MP Materials, uma empresa de mineração de terras raras.
A administração também adquiriu uma participação de 10% na difícil fabricante de chips norte-americana Intel em agosto passado e anunciou recentemente participações nas mineradoras canadenses Lithium Americas e Trilogy Metals.
Bessent também disse na quarta-feira que o governo planeja estabelecer preços mínimos para uma série de indústrias e que “reservas minerais estratégicas” deveriam ser criadas.
“O que estamos a ver é este esforço para construir um mercado interno maior e até, para usar um termo da era Biden, para fazer amizade com estas cadeias de abastecimento e desenvolver alternativas à China”, disse Tedford.
Mas alertou que a construção de tal cadeia de abastecimento poderia levar tempo e que a China estava numa “posição única” dada a sua localização geográfica com grandes reservas de terras raras.
A China detém quase metade das reservas mundiais, cerca de 44 milhões de toneladas, segundo o Serviço Geológico dos EUA. Em contrapartida, os Estados Unidos têm 1,9 milhões de toneladas métricas, ou cerca de 2%.
Alden disse que a administração Trump poderia ajudar a injetar mais dinheiro nos esforços de mineração dos EUA, mas os EUA “não têm uma estratégia coerente para garantir a autossuficiência em materiais de terras raras”.
Alden descreveu as ações recentes da Casa Branca como “extremamente aleatórias” e disse: “Essas ações são um reconhecimento de quão atrasado nosso país está na execução de uma estratégia que deveria ter começado há 10 a 15 anos.”
A própria volatilidade de Trump também poderá afectar o rigor com que a China aplica as novas regras e se Pequim está disposta a arriscar uma retaliação mais dura por parte dos Estados Unidos.
“Eu ficaria um tanto surpreso se as restrições não fossem implementadas, mas acho que o que poderia acontecer é que a China garantisse que uma autorização de comercialização seria aprovada”, disse Tedford. “Portanto, é basicamente business as usual, mas se a China quiser aumentar a pressão, torna-se um botão liga e desliga muito fácil de usar.”
Rachel Frazin contribuiu..
