1. Albanese nomeou dois “projetos prioritários” na Austrália
O primeiro-ministro australiano referiu-se especificamente a dois “projetos prioritários”, um da Alcoa e outro da Arufura Rare Earths, que receberão uma injeção de capital do governo como parte de uma lista mais ampla.
A primeira é uma proposta de planta de gálio na Austrália Ocidental, a ser localizada junto a uma das refinarias de alumina da Alcoa.
O gálio é um mineral estratégico essencial para a tecnologia moderna, como equipamentos militares – inclusive em sistemas avançados de guerra eletrônica, como tecnologia de orientação de mísseis e radar.
Os EUA dependem inteiramente das importações de gálio, tendo a China um domínio quase total sobre a sua produção – normalmente vista como um subproduto da vasta rede de fundições de alumínio do país.
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Tal como grande parte da cadeia crítica de abastecimento de minerais, a China excluiu os preços dos produtores rivais de gálio durante várias décadas, até alcançar a sua posição de monopólio. Os EUA tiveram brevemente uma mina de gálio dedicada na década de 1980, de acordo com o Atlantic Council, um grupo de reflexão dos EUA, mas esta revelou-se insustentável.
O governo australiano investirá até US$ 200 milhões no negócio da Alcoa, enquanto os EUA também terão participação acionária. O Japão também é parceiro do projeto.
2. O acordo visa acabar com o monopólio da China na produção de metais de terras raras
A China é um grande produtor de terras raras e tem controlo quase total sobre os processos de refinação necessários para tornar os minerais úteis. Também produz cerca de 90% de terras raras.
As recentes restrições ao abastecimento mostraram o quão dependente o resto do mundo está agora dos seus abastecimentos.
O Governo Australiano anunciou que irá conceder uma injecção de capital de 100 milhões de dólares ao projecto Arafura Rare Earths, localizado a norte de Alice Springs, no Território do Norte.
A empresa, apoiada pela pessoa mais rica da Austrália, Gina Rinehart, planeia produzir óxidos de terras raras – neodímio e praseodímio – que são essenciais para a produção de ímanes.
Os ímãs de terras raras são usados em turbinas eólicas, equipamentos médicos, motores elétricos e de combustão interna e sistemas de orientação para mísseis balísticos.
O governo dos EUA está a considerar investir até 300 milhões de dólares, mas primeiro requer diligência adicional.
A Austrália tem alguma capacidade de processamento de terras raras através das instalações de Lyna em WA e o governo apoiou o desenvolvimento de um projeto da Iluka projetado para produzir múltiplos óxidos.
3. O acordo não significa necessariamente que a Austrália se tornará um fabricante avançado
Os óxidos de terras raras na Austrália ainda precisariam de ser transportados para parceiros globais para metalização, seguida pela fabricação de ímãs, uma vez que a Austrália não possui atualmente os processos de fabricação.
Tim Buckley, chefe do think tank Climate Energy Finance, afirma que é urgente posicionar a Austrália como “mais do que uma pedreira que escava e transporta as nossas matérias-primas”.
Atribuição do governo modelagem demonstrou que o desenvolvimento de capacidades de refinação e processamento de minerais críticos significa uma maior percentagem de comércio e criação de emprego.
4. O produto final foi projetado para entrega a compradores dos EUA e da Austrália – não à China
Nos últimos anos, funcionários do governo australiano percorreram o país oferecendo subsídios, financiamento e outra assistência para desenvolver a capacidade de processamento nacional de minerais críticos.
A combinação de dinheiro do governo e dinheiro dos acionistas públicos levanta questões sobre a quem os projetos serão vendidos e a que preço, dado que a China é o comprador dominante mundial de materiais utilizados para produzir ímanes de alta qualidade.
A nova estrutura destina-se ao fornecimento a compradores dos EUA e da Austrália e o acordo destina-se a apoiar o fornecimento de minerais em benefício das indústrias comerciais e de defesa de ambos os países.
Um representante de um projeto crítico de minerais disse ao Guardian Australia que a empresa estava “consciente do contexto em que fomos financiados” e há uma suposição de que “não farão muitas vendas para clientes chineses”.
A estrutura também discute o desenvolvimento de preços mínimos.
As empresas de recursos não chinesas queixam-se há muito tempo de que o controlo quase completo de Pequim sobre a cadeia de abastecimento significa que controla os preços de referência.
Isto cria um problema para os novos produtores, uma vez que os preços poderiam ser mantidos baixos para evitar que novos projectos se tornassem viáveis – uma questão que é resolvida através da existência de um preço abaixo do qual os vários minerais críticos não afundarão.
5. Os investidores já estão lucrando
As empresas australianas de minerais essenciais têm desfrutado de semanas excelentes, com os preços das ações disparando em meio a esperanças de que um novo boom de minerais tenha se consolidado.
As ações da Arafura subiram mais de 150% num mês, enriquecendo os investidores, enquanto o setor mineiro australiano descreveu o quadro como um “passo em frente de referência para o futuro económico e estratégico de ambas as nações”.
No entanto, há algumas vozes trabalhistas que descrevem o acordo como uma “venda da prata da família”, com fichas informativas do governo mostrando que a América terá acesso privilegiado através de acordos de retirada.
Há também a questão persistente de como a China irá reagir.
