CINCINNATI – Demorou alguns dias até a agência gratuita, mas a maior questão em torno do Cincinnati Bengals foi finalmente respondida.
Quanto mais parecia que a saída de Trey Hendrickson era inevitável nesta entressafra, maior se tornava o desconhecido sobre a linha defensiva dos Bengals. Sem dúvida, Hendrickson foi o melhor pass rusher do time em seus primeiros quatro anos em Cincinnati. Mas era apenas uma questão de tempo até que Cincinnati encontrasse outra solução para pressionar os zagueiros.
Esta semana, eles encontraram uma solução potencial. Os Bengals assinaram com o ex-border rusher do Seattle Seahawks, Boye Mafe, um contrato de três anos no valor de US$ 60 milhões e também concordaram com os termos do atacante Jonathan Allen em um contrato de dois anos no valor de US$ 26 milhões, de acordo com Jeremy Fowler da ESPN.
Entre isso e a saída de Hendrickson para o Baltimore Ravens, principal rival do time na AFC North, o hiato não poderia ser mais claro. Cincinnati está oficialmente na era Hendrickson.
Em 2023 e 2024, Mafe combinou 15 sacas. Esse é o tipo de produção que ele e os Bengals acreditam que pode acontecer em Cincinnati.
“Acho que foi para isso que me trouxeram aqui – trazer o assunto de volta à luz”, disse Mafe aos repórteres na quinta-feira. “Seja aquela pessoa que ajuda no pass rush, ajuda a defesa nas descidas.
“E é isso que quero fazer quando vier aqui – trazer essa mentalidade de campeonato e trazer esse nível para o jogo”.
Substituir Hendrickson será um grande desafio. Entre 2021 e 2024, Hendrickson ficou em terceiro lugar entre todos os jogadores com um total de 57 sacks. Ele chegou ao Pro Bowl em cada uma dessas quatro temporadas da NFL e foi uma seleção All-Pro em 2024, depois de liderar a NFL com 17,5 sacks.
Mas a equipe nunca esteve comprometida com Hendrickson a longo prazo. Até mesmo o aumento que resolveu a disputa contratual do ano passado e encerrou sua resistência foi projetado para permitir que ele atingisse a agência gratuita esta semana. Depois que os Ravens não conseguiram adquirir o edge rusher do Las Vegas Raiders, Maxx Crosby, por meio de negociação, Hendrickson assinou um contrato de quatro anos no valor de US$ 112 milhões com o Baltimore.
Cincinnati vem traçando seu curso depois de Hendrickson há alguns anos. Em dois dos últimos três draft, o Bengals assumiu uma posição defensiva na primeira rodada – Myles Murphy em 2023 e Shemar Stewart em 2025. Na temporada passada, Murphy finalmente teve sua campanha de destaque com 5,5 sacks.
Assim como Stewart, os Bengals estão esperançosos de que Mafe possa transformar pressão e capacidade atlética em métricas tangíveis.
Mafe foi o oitavo na NFL em taxa de vitórias de pass rush como edge rusher em 2025, mas teve apenas dois sacks e quatro rebatidas de quarterback, de acordo com Next Gen Stats. Ele sabe que precisará produzir para uma defesa do Bengals que ficou empatada em 22º lugar no campeonato em sacks na temporada passada (35).
“Quando eu aceito e tenho a chance de realmente me aprofundar e realmente entender o que preciso fazer para melhorar meu jogo, sinto que esse potencial inexplorado pode realmente aparecer”, disse Mafe.
Mas Mafe é apenas parte da solução para os Bengals na liberdade de ação. Cincinnati também adicionou Allen, uma infusão muito necessária de pass rush interno. Na última temporada com o Minnesota Vikings, Allen alinhou principalmente no meio da linha defensiva do time. O jogador de 31 anos terminou a temporada com 3,5 sacks e 11 rebatidas de quarterback na última temporada.
No mês passado, no Combine, o coordenador defensivo do Bengals, Al Golden, compartilhou o que deseja da linha defensiva interna. Explosividade, quebrar bloqueios e ser difícil de se opor aos atacantes em esquemas de passes pesados são maneiras pelas quais alguém como Allen poderia beneficiar os Bengals.
“Quanto mais sua linha defensiva puder fazer isso, obviamente mais opções você terá de cobertura”, disse Golden em fevereiro.
Todas as três principais aquisições de agência gratuita de Cincinnati foram jogadores defensivos: Mafe, Allen e o safety Bryan Cook, ex-Kansas City Chiefs.
Cook também foi apresentado na quinta-feira, após assinar seu contrato de três anos no valor de US$ 40,25 milhões. Mafe disse que espera que ele e Cook possam ser a diferença que os Bengals procuram, especialmente agora com Hendrickson em outro lugar da AFC North.
“Há muitos jovens e muito talento na equipe”, disse Mafe. “Tenho vontade de trazer Bryan, eu e todos que trazemos para a equipe, para que eu possa ser uma grande ajuda para a equipe, para que possamos criar e construir algo.”
