Visto da órbita, o terreno acidentado de Marte lembra uma teia de aranha gigante e pode conter evidências importantes sobre a história da água no antigo Marte.
Durante cerca de seis meses, o rover Curiosity da NASA tem estudado uma área coberta por uma formação geológica chamada Box. Essas formações parecem cristas estreitas, com cerca de 1 a 2 metros de altura, separadas por depressões arenosas. As cristas entrecruzadas estendem-se por quilómetros, sugerindo que a água subterrânea fluiu através desta região de Marte muito mais tarde do que os cientistas pensavam anteriormente. Se for verdade, levanta novas questões sobre quanto tempo a vida microscópica sobreviveu na Terra há milhares de milhões de anos, antes de rios e lagos desaparecerem e Marte se transformar no deserto frio que vemos hoje.
Da pista, o padrão criado pelas cristas parece teias de aranha gigantes espalhadas pela paisagem. Os investigadores acreditam que as formas se formaram quando a água subterrânea fluiu através de fendas na rocha, ao longo das quais os minerais foram depositados. Com o tempo, os depósitos minerais transformaram as zonas de falha em cristas. A rocha circundante, que carecia deste reforço, foi gradualmente erodida, deixando a malha hoje visível.
Antes do Curiosity chegar à região, os cientistas só podiam estudar estas estruturas a partir de imagens orbitais, deixando muitas dúvidas sobre a sua verdadeira estrutura e origens.
Explore a Mars Box de perto
Estruturas em forma de caixa também existem na Terra, mas geralmente têm apenas alguns centímetros de altura e são frequentemente encontradas em cavernas ou ambientes secos e arenosos. A versão marciana é muito maior. Para melhor compreendê-los, a equipe do Curiosity pretende fazer um levantamento direto das cristas e coletar medições detalhadas.
Navegar no terreno não é fácil. Os engenheiros devem guiar cuidadosamente o Curiosity, um veículo espacial do tamanho de um SUV que pesa quase uma tonelada (899 kg), ao longo dos topos de cristas que às vezes são apenas um pouco mais largas que o próprio veículo espacial.
“Quase parece que podemos dirigir por uma rodovia”, disse Ashley Stroupe, engenheira de sistemas operacionais do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia, que construiu o Curiosity e lidera a missão. “Mas então temos que entrar em depressões onde é preciso ficar atento para que as rodas do Curiosity escorreguem ou tenham problemas para girar na areia.” “Sempre há uma solução. É apenas uma questão de tentar um caminho diferente.”
Os cientistas também estão tentando entender como uma rede tão extensa de cristas se formou no Monte Sharp, o pico de 5 quilômetros que o Curiosity tem escalado. Cada nível da montanha representa um capítulo diferente na antiga história climática de Marte. À medida que o rover sobe, o terreno mostra cada vez mais sinais de desaparecimento da água ao longo do tempo, embora períodos ocasionais de chuva tenham permitido o retorno de rios e lagos.
“Ver a caixa tão alto nas montanhas indica que o lençol freático deve ser alto”, disse Tina Seager, da Rice University, em Houston, uma das cientistas da missão que liderou a pesquisa da caixa. “Isso significa que a água necessária para sustentar a vida pode durar muito mais tempo do que imaginávamos em órbita.”
Evidência de águas subterrâneas antigas
As primeiras imagens de satélite revelaram outra característica interessante: linhas escuras percorrendo a teia de aranha das cristas. Em 2014, os pesquisadores pensaram que as listras poderiam representar fissuras centrais onde a água subterrânea antes escoava através de rachaduras na rocha e concentrava minerais.
Um exame minucioso do Curiosity confirmou que estas linhas escuras são de facto fissuras, apoiando a ideia de que as águas subterrâneas moldam a formação da crista.
O rover também descobriu estruturas pequenas e acidentadas chamadas nódulos. Estas texturas são frequentemente associadas a antigas atividades de águas subterrâneas e foram observadas pela Curiosity e outras missões a Marte no passado. Surpreendentemente, o tubérculo não estava localizado próximo à fratura central. Em vez disso, eles ocorrem nas laterais das cristas e nos bunkers entre as cristas.
“Ainda não explicamos completamente por que esses nódulos aparecem onde aparecem”, disse Seager. “Talvez essas cristas tenham sido primeiro cimentadas por minerais, e depois as águas subterrâneas deixaram nódulos ao seu redor.”
Curiosity funciona como laboratório de química móvel
Uma parte fundamental da missão do Curiosity é coletar amostras de rochas com uma broca acoplada à extremidade de seu braço robótico. A broca transforma a rocha em pó, que é então transportado para instrumentos de precisão dentro do veículo espacial para análise.
No ano passado, os cientistas analisaram três amostras coletadas na área da caixa. Um é do topo do cume, outro é do leito rochoso dentro da depressão e o terceiro é de uma área pela qual o Curiosity passou antes de chegar ao cume. Através da análise de raios X e de um forno de alta temperatura, o rover detectou minerais argilosos nas cristas e minerais carbonáticos nas cavidades. As descobertas fornecem pistas adicionais sobre os processos que formaram o terreno incomum.
Recentemente, o rover coletou uma quarta amostra para análise especializada visando alvos de interesse especial. Depois que a rocha em pó é aquecida no forno do veículo espacial, reagentes químicos são introduzidos para realizar o que os cientistas chamam de química úmida. Este método ajuda a revelar certos compostos orgânicos, moléculas à base de carbono que desempenham papéis importantes na química da vida.
A busca pela história climática de Marte continua
Espera-se que o Curiosity deixe a área do box em algum momento de março. A área fica dentro de uma camada do Monte Sharp e é rica em minerais salgados chamados sulfatos. Esses minerais formados como água em Marte desapareceram gradualmente.
Durante o próximo ano, o rover continuará a viajar através desta camada rica em sulfatos, reunindo novas pistas sobre como o clima do antigo Planeta Vermelho mudou há milhares de milhões de anos.
Sobre o Rover Curiosity
O Curiosity foi construído pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, administrado pelo Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, Califórnia. Como parte do portfólio do Programa de Exploração de Marte da NASA, o JPL realiza missões para a Diretoria de Missões Científicas da NASA em Washington.
