Enquanto a NASA se prepara para a missão Artemis 2 e para um impulso renovado para a exploração lunar, os cientistas estão a considerar um desafio prático que os futuros astronautas enfrentarão: o que irão comer. Uma nova pesquisa da Universidade do Texas em Austin sugere que o grão-de-bico pode ser uma das respostas.
Em um experimento recente, os cientistas usaram um “solo lunar” simulado para cultivar e colher grão de bico com sucesso. Esta é a primeira vez que tal cultura é produzida utilizando materiais que simulam o solo lunar. A pesquisa foi realizada com colaboradores da Texas A&M University e publicada na revista relatório científico.
Sara Santos, investigadora principal do projeto, disse que as descobertas representam um passo importante na compreensão de como cultivar culturas na superfície lunar.
“Este estudo foi sobre a compreensão da viabilidade do cultivo de culturas na Lua”, disse Santos, um ilustre pós-doutorado do Instituto de Geofísica (UTIG) da Escola de Geociências da UT Jackson. “Como convertemos este regolito em solo? Que mecanismos naturais poderiam causar esta conversão?”
Desafios do cultivo de plantas em solo lunar
Regolito lunar é o nome científico do material empoeirado que cobre a superfície da lua. Ao contrário do solo da Terra, ele não contém os microorganismos ou matéria orgânica que as plantas precisam para crescer. Embora o regolito contenha minerais e nutrientes que as plantas podem utilizar, ele também contém metais pesados que podem prejudicar o desenvolvimento das plantas.
Para testar se as culturas poderiam crescer nestas condições, os investigadores usaram solo lunar simulado produzido pela Exolith Labs. A mistura foi projetada para se parecer muito com a composição das amostras lunares trazidas durante as missões Apollo.
Crie um solo melhor com composto de minhoca
Para melhorar o ambiente de cultivo, a equipe de pesquisa misturou solo lunar simulado com vermicomposto. Esta substância rica em nutrientes é produzida quando os vermes digerem resíduos orgânicos. O vermicomposto contém nutrientes valiosos para as plantas e um microbioma diversificado que apoia a saúde das plantas.
Num ambiente de missão espacial, os vermes podem criar composto a partir de resíduos, como restos de comida ou roupas de algodão e produtos de higiene que, de outra forma, seriam descartados.
Os pesquisadores cobriram sementes de grão de bico com fungos micorrízicos arbusculares antes do plantio. Esses fungos formam relações simbióticas com as plantas. Eles ajudam as plantas a absorver os nutrientes essenciais, ao mesmo tempo que reduzem a quantidade de metais pesados absorvidos do solo.
Grão de bico cresce em solo lunar simulado
Santos e sua equipe plantaram grão de bico em diferentes misturas de solo lunar e vermicomposto.
Os resultados mostraram que as plantas poderiam crescer com sucesso em misturas contendo até 75% de solo lunar simulado. Quando a quantidade de sujeira lunar aumenta além desse nível, as plantas ficam estressadas e morrem mais rapidamente.
Mesmo em condições difíceis, as plantas tratadas com o fungo sobreviveram mais tempo do que as plantas não inoculadas. Isto destaca a importância dos fungos no apoio ao crescimento das plantas. Os investigadores também descobriram que os fungos foram capazes de sobreviver em solo lunar simulado, sugerindo que só precisarão de ser introduzidos uma vez num sistema agrícola lunar real.
O grão-de-bico cultivado na lua é seguro para comer?
Embora a colheita do grão-de-bico em solo lunar simulado seja um marco importante, ainda existem alguns problemas. Os cientistas ainda precisam de determinar se as plantas absorvem metais nocivos do solo e se o grão-de-bico fornece os nutrientes de que os astronautas necessitam.
“Queríamos entender sua viabilidade como fonte de alimento”, disse Jessica Atkin, primeira autora do artigo e estudante de doutorado no Departamento de Ciências do Solo e Culturas da Texas A&M. “Até que ponto eles são saudáveis? Eles têm os nutrientes de que os astronautas precisam? Se não forem seguros para comer, quantas gerações serão necessárias antes que sejam seguros?”
O projeto foi inicialmente financiado pelos próprios Santos e Atkin. Desde então, recebeu apoio adicional através de uma Bolsa de Mérito da NASA, que ajudará a avançar na investigação sobre o cultivo de alimentos para futuras missões lunares.
