Pesquisadores descobriram um fóssil de 90 milhões de anos que pode ajudar a resolver um mistério de longa data sobre um grupo de estranhos animais pré-históricos. A descoberta foi liderada pelo cientista Peter Makovicky, da Universidade de Minnesota-Twin Cities, e pelo paleontólogo argentino Sebastian Apesteguía.
Suas descobertas, publicadas na revista Nature, descrevem um esqueleto quase completo anashtri cerropolisiano. Este dinossauro pertence a um grupo especial de terópodes semelhantes a pássaros, chamado Alvarazosaurus. Esses animais são conhecidos por seus dentes minúsculos e braços incomumente curtos que terminam em uma garra gigante.
Os cientistas têm lutado para compreender este grupo durante décadas porque a maioria dos fósseis mais bem preservados foram encontrados na Ásia. Os fósseis da América do Sul são frequentemente incompletos, deixando lacunas significativas na história evolutiva.
A exploração da Patagônia fornece uma amostra importante
quase completo Arnashtri O fóssil foi descoberto em 2014 no norte da Patagônia, Argentina, um local rico em fósseis conhecido por seus animais do Cretáceo bem preservados. A espécie foi originalmente nomeada anos atrás com base em fragmentos de restos mortais, mas o novo esqueleto fornece uma visão mais clara da estrutura corporal incomum do animal.
A preparação de amostras é um processo lento e cuidadoso. Na última década, os pesquisadores limparam e montaram cuidadosamente os ossos frágeis para evitar danos aos ossos pequenos e frágeis.
“Passar de um esqueleto fragmentário inexplicável para um animal quase completo e articulado é como encontrar a Pedra de Roseta da paleontologia”, disse o principal autor do estudo, Peter Makovicky, professor do Departamento de Ciências da Terra e Ambientais da Universidade de Minnesota. “Agora temos um ponto de referência que nos permite identificar com precisão descobertas mais desconexas e mapear a anatomia evolutiva da anatomia e do tamanho do corpo.”
O fóssil fornece aos cientistas informações valiosas sobre como as linhagens de dinossauros evoluíram, tornaram-se menores e se espalharam pelos continentes antigos.
Saiba mais sobre a evolução dos bebês dinossauros
O esqueleto revela isso Arnashtri Diferenças de parentes posteriores em vários aspectos. Tinha braços mais longos e dentes maiores, sugerindo que alguns alvarazaurs evoluíram com tamanhos corporais muito pequenos antes de desenvolverem características especializadas que espécies posteriores usaram para o que os cientistas acreditam ser uma dieta “comedora de formigas”.
O exame microscópico dos ossos também mostrou que o animal estava totalmente crescido e tinha pelo menos quatro anos de idade. Esses dinossauros estão entre os menores dinossauros não-aviários conhecidos e permaneceram pequenos ao longo de suas vidas. Mesmo os maiores membros do grupo tinham apenas o tamanho de um ser humano médio, que é pequeno em comparação com a maioria dos dinossauros. Arnashtri Pesando menos de 2 quilos por si só, é um dos menores dinossauros encontrados na América do Sul.
Ao estudar outros fósseis de Avarasaurus preservados em coleções de museus na América do Norte e na Europa, a equipa também encontrou evidências de que estes animais apareceram muito antes do que os cientistas pensavam anteriormente. Sua ampla distribuição provavelmente ocorreu quando os continentes ainda estavam conectados como o supercontinente Pangéia. A subsequente fragmentação das massas terrestres da Terra explica como estes animais se dispersaram pelo globo em vez de migrarem através dos oceanos.
Sítios fósseis continuam a revelar vida antiga
O esqueleto bem preservado vem da área fóssil de La Botrera, que produziu muitas descobertas de importância científica. Descobertas anteriores no local incluem as primeiras cobras e pequenos mamíferos com dentes de sabre.
“Depois de mais de 20 anos de pesquisa, a área fóssil de La Botrera nos deu uma compreensão única dos pequenos dinossauros e outros vertebrados, incomparável a outros locais na América do Sul”, disse Apesteguia, pesquisador da Universidade Maimônides, em Buenos Aires, Argentina.
Os cientistas ainda estão estudando ativamente os fósseis da mesma área, e mais descobertas poderão em breve enriquecer a história desses dinossauros incomuns.
Markovich acrescentou: “Já encontramos lá o próximo capítulo da história do Alvarazisaurus e estamos atualmente preparando-o em laboratório”.
Equipe de pesquisa internacional e suporte
A pesquisa envolveu uma colaboração internacional de cientistas. Além de Makovicky e Apesteguía, a equipe inclui Jonathan S. Mitchell, do College of Coe, Iowa; Jorge G. Meso e Ignacio Cerda do Instituto de Investigación, Universidade Nacional de Río Negro e Museu Provincial; e Fico M. Gechian do Instituto Doli de Pesquisa Biológica em San Luis.
O financiamento para a pesquisa foi fornecido pelo Conselho Nacional de Pesquisa Científica e Tecnológica (CONICET), pelo Field Museum, pela National Geographic, pela Universidade de Minnesota, pela National Science Foundation e pelo Fulbright US Scholars Program.
