Jinan Chen, da Universidade Estadual de Michigan, disse que quando as pessoas ouvem falar da descoberta de uma nova espécie, muitas vezes imaginam cenas de histórias de aventura.
“A maioria das pessoas tem a impressão de que um explorador intrépido enfrenta um pico de montanha remoto ou outro lugar remoto e se depara com uma criatura nunca antes vista”, disse Chen.
Este cenário ainda acontece de vez em quando. No entanto, Chen salienta que a realidade é muitas vezes menos dramática. “Mas na maioria das vezes é muito menos glamoroso”, acrescentou.
Em muitos casos, os cientistas identificam novas espécies de vertebrados revisitando animais conhecidos pela ciência. Através de ferramentas melhoradas e novos dados, os investigadores estão por vezes a descobrir que grupos que antes se pensava serem da mesma espécie são, na verdade, mais diferentes do que se pensava anteriormente.
O mistério do sapo com dentes caninos de Bornéu
Chen é herpetologista, o que significa que estuda anfíbios e répteis como sapos, tartarugas, lagartos e cobras. Em todo o mundo, os cientistas identificaram mais de 9.000 espécies de anfíbios, com cerca de 100 a 200 novas espécies adicionadas todos os anos, disse ele.
Um exemplo é um grupo de pequenos sapos marrons no sudeste da Ásia, conhecidos como sapos com dentes caninos de Bornéu. Seu nome deve-se às saliências semelhantes a dentes em suas mandíbulas. Um membro deste grupo, Limnonectes kuhlii, é conhecido pelos cientistas desde 1838. No entanto, ao longo das últimas duas décadas, estudos genéticos mostraram que o que parece ser uma única espécie pode, na verdade, representar até 18 espécies.
“Animais que parecem semelhantes, mas são geneticamente diferentes, são chamados de espécies enigmáticas”, disse Chen, que também atua como curador da coleção de vertebrados e como membro principal do corpo docente do Programa de Ecologia, Evolução e Comportamento da MSU.
Os avanços no sequenciamento genético estão facilitando a revelação dessas linhagens ocultas. Como explica Chen, “um grande número de espécies enigmáticas está sendo descoberto”.
A análise de DNA mostra menos espécies do que o esperado
Para determinar se estas rãs foram significativamente subestimadas, Chen e os seus colegas recolheram ADN de espécimes recolhidos nas florestas tropicais montanhosas do Bornéu, na Malásia. A equipe de pesquisa examinou mais de 13 mil genes no genoma do sapo.
Suas descobertas foram publicadas na revista biologia de sistemasmostrando que os sapos estão divididos em vários grupos genéticos. No entanto, os resultados não apoiaram a ideia de que existem até 18 espécies. Em vez disso, as evidências sugerem que cerca de seis ou sete destes agrupamentos se qualificam como espécies diferentes.
“Não é apenas uma espécie. Mas também não são 18 espécies”, disse Chen.
Por que o número de espécies é importante para a conservação
Determinar exatamente quantas espécies existem é mais do que um debate acadêmico. Tem implicações reais para a conservação.
Os anfíbios enfrentam atualmente sérias ameaças em todo o mundo. Uma análise de 2023 de aproximadamente 8.000 espécies de anfíbios descobriu que duas em cada cinco estão ameaçadas de extinção, tornando os anfíbios o grupo de vertebrados mais ameaçado.
Chen, que participou do estudo, destacou que a identificação das espécies é fundamental para protegê-las.
“Existem muitas espécies no mundo que ainda não descobrimos e podem ser extintas antes que possamos nomeá-las”, disse Chen.
Ao mesmo tempo, classificar as espécies de forma demasiado agressiva também pode ter consequências negativas.
“Mas a moeda também tem um outro lado”, acrescentou.
Se os cientistas dividirem uma espécie em muitas espécies mais pequenas demasiado rapidamente, isso pode fazer com que cada espécie recentemente definida pareça ocupar uma área geográfica muito pequena. Isto pode fazer com que o seu estado de conservação pareça mais grave do que realmente é.
“Não podemos proteger tudo, por isso temos de categorizar e decidir como alocar os nossos recursos limitados para o que consideramos ser a mais alta prioridade”, disse Chen. “Podemos dar nomes às coisas que não deveriam ser prioridade.”
linhas borradas entre espécies
Os pesquisadores também encontraram cruzamentos significativos entre sapos.
“Descobrimos muito fluxo genético acontecendo”, disse Chen.
A troca de material genético entre grupos pode confundir os limites que os cientistas usam para definir as espécies. Como resultado, Chen observou que o número crescente de sugestões de que espécies enigmáticas pode ser devido à forma como os cientistas analisam os dados, em vez de refletirem delineamentos biológicos claros.
As rãs cheias de dentes de Bornéu mostram que a formação de novas espécies raramente acontece repentinamente.
“Não é como se de repente houvesse um boom. É mais como um continuum”, disse Chen.
Espécies escondidas na árvore da vida
A rã cheia de dentes é apenas um exemplo de um padrão mais amplo que os cientistas estão descobrindo. Nas últimas duas décadas, estudos genéticos de muitos grupos de animais, incluindo insectos, peixes, aves e mamíferos, revelaram que um grande número de espécies pode estar escondido à vista de todos.
Estimativas anteriores estimavam o número total de espécies na Terra em cerca de 8,7 milhões. Modelos recentes que levam em conta as espécies crípticas sugerem que o número verdadeiro pode ser muito maior, possivelmente 7 a 250 vezes esse número.
Então, onde cai o total real?
“Este estudo mostra que existe uma ‘área cinzenta’ de especiação que torna difícil traçar uma linha clara”, disse Chen.
Esta pesquisa foi apoiada por doações da National Science Foundation (GRFP 1540502, 1451148, 0907996 e 1654388).
