Pessoas cujo fígado não funciona adequadamente podem reduzir as chances de câncer de fígado ou retardar a progressão da doença, caso ela já tenha começado, fazendo uma simples mudança na dieta: comer menos proteína.
Um estudo liderado por pesquisadores da Rutgers University foi publicado em progresso científico O estudo descobriu que os ratos que receberam uma dieta pobre em proteínas tiveram um crescimento mais lento do tumor no fígado e menos mortes relacionadas ao câncer. As descobertas revelam como um fígado que não consegue processar adequadamente os resíduos metabólicos pode inadvertidamente criar condições que apoiam o desenvolvimento do cancro.
Risco de câncer de fígado e carga crescente de doenças hepáticas
O câncer de fígado é um dos cânceres primários mais mortais nos Estados Unidos. A taxa de sobrevivência em cinco anos para a doença é de cerca de 22%. Segundo a American Cancer Society, são esperados 42.240 novos casos e 30.090 mortes em 2025.
Mais pessoas têm doenças hepáticas que aumentam o risco de câncer. Cerca de um em cada quatro adultos nos Estados Unidos tem doença hepática gordurosa. Esta condição, combinada com hepatite viral e consumo excessivo de álcool, pode levar à cirrose e aumentar significativamente a probabilidade de câncer de fígado.
“Se você tem doença hepática ou dano que impede o funcionamento adequado do fígado, você deve considerar seriamente a redução da ingestão de proteínas para reduzir o risco de câncer de fígado”, disse o autor sênior do estudo, Wei-Xing Zong, ilustre professor da Escola de Farmácia Ernest Mario da Universidade Rutgers e membro do Programa de Metabolismo e Imunologia do Câncer do Rutgers Cancer Institute.
Como o metabolismo das proteínas produz amônia tóxica
Quando o corpo decompõe as proteínas, o nitrogênio no processo pode ser convertido em amônia. A amônia é tóxica para o cérebro e o corpo. Normalmente, o fígado converte a amônia em um composto mais seguro chamado uréia, que é então excretado do corpo na urina.
“A observação clínica de que os mecanismos de processamento de amônia no fígado são frequentemente prejudicados em pacientes com câncer de fígado foi estabelecida há décadas”, disse Zong. “A questão que permanece sem resposta até o momento é se esse dano e o resultante acúmulo de amônia são uma consequência do câncer ou um fator de crescimento do tumor”.
Estudo revela como a amônia promove o crescimento do tumor
Para determinar se o acúmulo de amônia realmente contribui para o desenvolvimento do câncer, Zong e seus colegas desenvolveram um experimento em ratos. Eles primeiro induziram tumores no fígado, deixando intactos os sistemas de manipulação de amônia dos animais.
Em seguida, os pesquisadores usaram ferramentas de edição genética para desativar uma enzima chave responsável pelo processamento da amônia em alguns ratos. Os outros ratos mantiveram capacidades normais de manipulação de amônia. Os cientistas então compararam o crescimento do tumor e as taxas de sobrevivência entre os dois grupos.
A diferença é óbvia. Os ratos que não conseguiram processar a amônia adequadamente acumularam níveis mais elevados da toxina em seus corpos. Estes animais desenvolveram maiores cargas tumorais e morreram mais rapidamente do que os ratos cujos sistemas de tratamento de amónia ainda funcionavam.
Uma análise mais aprofundada revelou o destino do excesso de amônia. Os pesquisadores descobriram que ele está incorporado em compostos dos quais as células cancerígenas dependem para crescer e se reproduzir.
“A amônia é convertida em aminoácidos e nucleotídeos, e o crescimento das células tumorais depende dessas duas substâncias”, disse Zong.
Dieta pobre em proteínas retarda tumores hepáticos em ratos
Depois de identificar esta via metabólica, a equipa de investigação explorou uma estratégia potencialmente prática para reduzir a acumulação de amónia. Eles testaram se a redução da ingestão de proteínas limitaria o fornecimento de nitrogênio que, em última análise, forma a amônia.
Os resultados foram dramáticos. Os ratos alimentados com uma dieta pobre em proteínas tiveram um crescimento tumoral significativamente mais lento e uma sobrevivência mais longa do que os animais alimentados com uma quantidade normal de proteína.
A alta ingestão de proteínas geralmente não é um problema para pessoas com fígado saudável porque o fígado pode converter eficientemente amônia em uréia. No entanto, estes resultados podem ser importantes para pessoas que já apresentam lesões hepáticas ou doenças que afetam a função hepática.
As decisões dietéticas devem ser discutidas com um médico
Especialistas alertam que as mudanças na dieta devem ser feitas com cautela e sob orientação médica. As diretrizes de tratamento do câncer geralmente recomendam maior ingestão de proteínas para ajudar os pacientes a manter a massa e a força muscular durante o tratamento.
A abordagem correta pode depender da saúde e da função hepática específicas de uma pessoa, disse Zong. Para pacientes cujos corpos têm dificuldade em eliminar a amônia, reduzir a ingestão de proteínas pode ser benéfico.
“Reduzir o consumo de proteínas pode ser a maneira mais fácil de reduzir os níveis de amônia”, diz Zong.
