Um novo estudo genómico da população de coalas da Austrália sugere que o rápido crescimento populacional pode ajudar a restaurar a variação genética perdida durante declínios passados. Os investigadores descobriram que quando as populações recuperam rapidamente, o aumento dos números promove a recombinação, um processo que reorganiza o ADN em novas combinações. Esta mistura genética pode ajudar populações anteriormente estranguladas a recuperar a diversidade necessária para apoiar o potencial evolutivo a longo prazo.
Os gargalos populacionais ocorrem quando a população de uma espécie diminui drasticamente. Esses eventos muitas vezes reduzem a diversidade genética e aumentam a endogamia. Com o tempo, estes danos genéticos podem reduzir a fertilidade, reduzir as taxas de sobrevivência e prejudicar a capacidade da população de se adaptar às mudanças ambientais. Estas pressões podem desencadear o que os cientistas chamam de “vórtice de extinção”, uma espiral descendente em que o declínio das populações e o agravamento da saúde genética se reforçam mutuamente, aproximando uma espécie da extinção.
Como o crescimento populacional restaura a diversidade genética
Apesar destes riscos, o declínio genético nem sempre é permanente. Quando as populações se expandem rapidamente após um colapso, os números crescentes podem por vezes ajudar a reconstruir a diversidade genética. A teoria científica sugere que o aumento do tamanho da população proporciona mais oportunidades para a recombinação genética e o surgimento de novas mutações. Mesmo que a recuperação comece com um pequeno grupo de indivíduos sobreviventes, o crescimento populacional contínuo pode ajudar a compensar os efeitos nocivos da endogamia e restaurar parcialmente a variação perdida.
A rápida expansão populacional pode, portanto, servir como um amortecedor importante contra os problemas genéticos que muitas vezes surgem após declínios populacionais graves.
Coalas oferecem teste natural de recuperação genética
Para testar esta possibilidade, Collin Ahrens e colegas usaram a dramática história do declínio e recuperação da população de coalas como uma experiência natural. As populações de coalas despencaram, causando um grave gargalo genético. Mais tarde, grande parte da população se recuperou.
Os pesquisadores analisaram dados do genoma completo de 418 coalas representando 27 grupos na Austrália. A sua análise mostrou que, embora a diversidade genética dos coalas permaneça relativamente baixa devido a declínios passados, estão agora a surgir sinais de recuperação genética em vários grupos.
A recombinação pode ajudar a reconstruir a saúde genética do coala
O estudo sugere que a recombinação pode desempenhar um papel fundamental nesta recuperação. Este processo reorganiza o material genético existente em novas combinações, o que ajuda a restaurar a diversidade funcional à medida que a população se expande.
No geral, as descobertas sugerem que o rápido crescimento populacional pode, por vezes, permitir que espécies que enfrentam graves gargalos genéticos recuperem parte da sua diversidade genética perdida. Estas informações são importantes para estratégias de conservação destinadas a apoiar a sobrevivência a longo prazo de populações vulneráveis de vida selvagem.
