Cerca de 15% dos asteroides que passam perto da Terra têm uma companheira menor orbitando-os. Esses objetos emparelhados são chamados de sistemas binários de asteróides e são muito comuns em nossa região do sistema solar.
Uma equipe de pesquisadores liderada pela Universidade de Maryland descobriu agora que esses sistemas são muito mais ativos do que os cientistas pensavam. Em vez de simplesmente orbitarem um ao outro, os dois objetos podem trocar rocha e poeira através de impactos suaves e lentos que remodelam gradualmente as suas superfícies ao longo de milhões de anos.
A descoberta vem de uma análise cuidadosa de imagens tiradas antes da espaçonave Double Asteroid Redirect Test (DART) da NASA colidir deliberadamente com a lua do asteróide Dimorphos em 2022. Nessas imagens, os cientistas notaram listras brilhantes em forma de leque na superfície de Dimorphos. Os marcadores fornecem a primeira evidência visual direta de que o material pode espalhar-se naturalmente de um asteróide para outro. Os resultados foram publicados em 6 de março de 2026 em revista de ciência planetária E poderia ajudar os cientistas a compreender melhor os asteróides que um dia poderão ameaçar a Terra.
“No início, pensámos que havia algo errado com a câmara, e depois pensámos que talvez houvesse algo errado com o nosso processamento de imagem,” disse a autora principal Jessica Sunshine, professora adjunta do Departamento de Astronomia e do Departamento de Geologia, Ciências Ambientais e Planetárias da Universidade de Maryland. “Mas depois de limpá-lo, percebemos que os padrões que víamos eram muito consistentes com impactos de baixa velocidade, como o lançamento de ‘bolas de neve cósmicas’. Temos a primeira evidência direta de transporte de massa recente num sistema binário de asteroides.”
Evidência do impacto do YORP em asteróides
Estas observações também fornecem a primeira confirmação visual do processo de efeito Yarkovsky-O’Keefe-Razievsky-Pardak (YORP). Neste fenômeno, a luz solar acelera gradualmente a rotação do asteroide. À medida que a rotação aumenta, material solto pode ser expelido da superfície, às vezes formando uma pequena lua.
Sunshine explicou que isso provavelmente aconteceu no sistema Didymos, que inclui o asteróide maior Didymos e a lua menor Dimorphos. A chamada “bola de neve cósmica” deixou rastros em Dimorphos, sugerindo que os destroços saíram de Didymos e mais tarde pousaram em seu companheiro.
Detectando faixas ocultas em imagens DART
Encontrar essa evidência exigiu meses de análise cuidadosa. O padrão listrado não é visível nas imagens originais retornadas pela espaçonave DART. O cientista pesquisador de astronomia da UMD, Tony Farnham, e o ex-pesquisador de pós-doutorado Juan Rizos desenvolveram técnicas especializadas para remover sombras projetadas por pedras e artefatos de iluminação de fotografias. Uma vez corrigidos esses efeitos visuais, os traços sutis deixados pela “bola de neve cósmica” começam a aparecer.
“Acabamos vendo esses raios de luz envolvendo Demofoss que nunca haviam sido vistos antes”, disse Farnham. “Não podíamos acreditar no início porque era muito sutil e único.”
A trajetória de voo da espaçonave adiciona outra camada de complexidade. Como o DART é quase diretamente adjacente ao Dimorphos, as mudanças de iluminação e perspectiva são mínimas durante o encontro. Isto torna difícil determinar se certas características são reais ou simplesmente o resultado das condições de iluminação.
Para confirmar a autenticidade das listras, os pesquisadores as rastrearam até uma área de origem específica perto da borda de Demofos. Esta posição é deslocada de onde o sol está diretamente acima, sugerindo que os padrões não são causados apenas pela luz solar.
“À medida que refinamos o modelo 3D da lua, as vieiras tornaram-se mais claras, e não desfocadas”, disse Farnham. “Isso nos confirmou que estávamos estudando algo real.”
Fragmentos de asteróides em movimento lento
Os cientistas já coletaram evidências indiretas de que a luz solar pode aumentar a taxa de rotação de um asteróide até que o material da superfície seja ejetado. No entanto, um modelo atualizado criado pela equipe da Universidade de Maryland fornece a primeira confirmação visual desse processo. Os modelos também identificaram onde os destroços lançados de Didymos foram parar em Dimorphos.
Cálculos adicionais liderados pelo ex-aluno da UMD Harrison Agrusa (MS ’19, Ph.D. ’22, astronomia) determinaram que os detritos estão fazendo com que Didymos se mova a apenas 30,7 centímetros por segundo. Essa velocidade é mais lenta do que a velocidade típica de caminhada humana.
“Isso poderia explicar as marcações únicas em forma de leque”, disse Sunshine. “Estes impactos lentos não se espalham, mas em vez disso formam depósitos em vez de crateras. Eles estão centrados no equador, como previsto com base em material simulado girando para fora do planeta hospedeiro.”
Experimento de laboratório recria ‘bola de neve cósmica’
Para testar sua explicação, os pesquisadores, liderados pelo ex-associado de pós-doutorado da Universidade de Maryland, Esteban Wright, conduziram experimentos de laboratório no Instituto de Ciências Físicas e Tecnologia da Universidade de Maryland. Em seus testes, a equipe jogou bolinhas de gude na areia repleta de cascalho pintado representando as pedras de Dimorphos. Câmeras de alta velocidade registraram os resultados.
Experimentos mostram que as pedras bloqueiam algumas partículas enquanto permitem que outras passem pelas lacunas entre elas. Isto produz um padrão semelhante a um raio semelhante às listras observadas em Dimorphos.
Simulações de computador conduzidas pelo Laboratório Nacional Lawrence Livermore chegaram à mesma conclusão. Quer o objeto que se aproxima seja uma rocha sólida como uma bola de gude ou um aglomerado solto de poeira, as pedras na superfície do asteróide moldam o material que chega em um padrão único em forma de leque.
“Podemos ver estes vestígios em Dimorphos em imagens captadas pela sonda DART antes do grande impacto, provando que houve uma troca de material entre ela e Didymos”, disse Sunshine. “Os depósitos da linha setorial devem se estender até o lado da Lua que não impactamos, e é possível que não tenha sido destruído pelo impacto.”
A missão de Hera pode revelar mais pistas
A missão Hera da ESA está programada para chegar a Didymos em dezembro de 2026. A sonda pode determinar se o padrão de listras sobreviveu ao impacto do DART. Sunshine e seus colegas também antecipam que Hera poderá detectar novos padrões de raios produzidos pelas pedras que caíram quando o DART atingiu Demovos.
“Estes novos detalhes emergentes deste estudo são críticos para a nossa compreensão dos asteróides próximos da Terra e da sua evolução”, disse Sunshine. “Sabemos agora que são mais dinâmicos do que se pensava anteriormente, o que nos ajudará a melhorar os nossos modelos e medidas de defesa planetária”.
O artigo “Evidência de transporte de massa recente em sistemas binários de asteróides” foi publicado em 6 de março de 2026 revista de ciência planetária.
Esta pesquisa foi apoiada pela NASA (Contrato nº 80MSFC20D0004), pelo Departamento de Energia dos EUA (Contratos DE-AC52-07NA27344 e LLNL-JRNL2002294) e pela Agência Nacional de Pesquisa Francesa (Projeto ANR-15-IDEX-01).
