Em 2009, os investigadores descobriram um escândalo perturbador num cemitério nos arredores de Chicago. Funcionários do Cemitério Burr Oak em Alsip, Illinois, são acusados de desenterrar sepulturas mais antigas, transferir os restos mortais para outras áreas do cemitério e depois vender novamente os terrenos vazios. Quando o caso finalmente chegou a julgamento em 2015, uma pequena evidência surpreendente desempenhou um papel fundamental: um pequeno pedaço de musgo.
Um novo estudo é publicado na revista pesquisa em ciência forense O primeiro relato científico detalhado da investigação é agora fornecido. Os pesquisadores explicam exatamente como o musgo pode ajudar a provar a ocorrência de um suposto crime.
Especialista em Moss recebe ligação inesperada
Matt von Konrat, principal autor do estudo e diretor da coleção botânica do Field Museum de Chicago, gosta de assistir programas policiais na televisão (o novo artigo leva o nome de Silent Witness, da BBC). Mesmo assim, ele nunca imaginou que sua expertise em musgo se tornaria parte de uma verdadeira investigação criminal.
“Um dia, em 2009, recebi uma ligação e era do FBI perguntando se eu poderia ajudá-los a identificar algumas plantas”, disse von Konrat.
Posteriormente, os agentes trouxeram uma pequena amostra de musgo para o Field Museum. O fragmento da planta foi encontrado cerca de 20 centímetros abaixo do solo, junto com restos humanos que aparentemente foram enterrados em outro local do cemitério.
“Os investigadores querem saber que tipo de musgo é e há quanto tempo está enterrado no solo”, disse von Conradt.
Identifique espécies de musgo
Para responder à primeira questão, von Conradt e os seus colegas analisaram as amostras ao microscópio e compararam-nas com espécimes de musgo preservados em colecções de museus. A planta foi identificada como Fissidens Taxifolius, comumente conhecida como musgo comum.
Os pesquisadores então examinaram os tipos de musgo que cresciam ao redor do local onde os restos mortais foram encontrados. Curiosamente, esta espécie em particular não existe lá.
“Investigamos diferentes tipos de musgo que cresciam perto da cena do crime e descobrimos que não crescia ali”, disse von Conradt. “Mas quando investiguei outras partes do cemitério, encontrámos uma enorme comunidade deste musgo a crescer na mesma área onde os investigadores suspeitavam que os ossos tinham sido desenterrados. Isso deu-nos fortes evidências de que os restos vieram de outras partes do cemitério.”
Determine há quanto tempo o musgo foi enterrado
A identificação das espécies de musgo ajuda os investigadores a rastrear as possíveis origens dos restos mortais, mas os promotores também precisam determinar quando os ossos foram movidos. Os réus argumentaram que outras pessoas podem ter mexido nas sepulturas e enterrado novamente os restos mortais antes de começarem a trabalhar no cemitério.
Como o musgo foi enterrado junto com os restos realocados, estimar quanto tempo as plantas permaneceram no subsolo pode ajudar a determinar a linha do tempo.
“Moss era um pouco estranho”, disse von Conradt. “Os musgos têm uma fisiologia interessante porque, mesmo que sequem, morram e sejam preservados, ainda podem ter um metabolismo ativo e algumas células ainda estão ativas. A quantidade de atividade metabólica piora com o tempo, o que pode nos dizer há quanto tempo a amostra de musgo foi coletada.”
A análise da clorofila revela a linha do tempo
Os cientistas podem estimar a atividade metabólica de uma planta examinando a clorofila, o pigmento verde que permite às plantas realizar a fotossíntese. A clorofila deteriora-se gradualmente à medida que o tecido vegetal se decompõe e as células param de funcionar.
A equipe mediu a quantidade de luz absorvida pela clorofila em amostras de musgo de idade conhecida. Estes incluem espécimes recém-coletados, bem como musgos que estão na coleção do museu há 14 anos. Eles então realizaram a mesma análise no musgo recuperado do cemitério.
Acontece que há evidências de que o musgo provavelmente só existiu no subsolo por um ou dois anos. A descoberta reforçou o caso contra os trabalhadores do cemitério, que acabaram por ser condenados em 2015 por profanarem restos mortais.
Evidência de musgo em caso forense raro
“De vez em quando, surge um caso em que o FBI deve chamar especialistas para ajudar a coletar evidências, conduzir análises, apresentá-las aos promotores e testemunhar sobre seu trabalho, se necessário, para garantir uma condenação. O caso do Cemitério Burr Oak foi um daqueles casos em que contatamos o Programa Botânico do Field Museum de Chicago, que se mostrou inestimável porque o material vegetal dentro do cemitério era fundamental para os indivíduos e garantia seu envolvimento no caso”, disse o ex-agente.
Após a investigação do Cemitério Burr Oak, von Conradt foi convidado a ajudar em vários outros casos envolvendo musgo. Ainda assim, exemplos como este são incomuns na ciência forense. Em 2025, ele e vários coautores publicaram outro estudo explorando o uso de musgos e outras briófitas como prova em investigações criminais. A revisão deles encontrou apenas cerca de uma dúzia de casos desse tipo no século passado.
O potencial forense inexplorado do musgo
“O musgo é frequentemente esquecido e esperamos que o nosso estudo ajude as pessoas a perceber que existem outros grupos de flora além das plantas com flores e que desempenham um papel muito importante na sociedade e ao nosso redor”, disse von Conradt. “Mas o mais importante é que queremos destacar esta flora microscópica como uma ferramenta de aplicação da lei. Se pudermos elevar o musgo como prova potencial, talvez ele possa ajudar algumas famílias em algum lugar no futuro”.
