Pesquisadores liderados por cientistas da University College London descobriram uma proteína que parece desencadear a retinopatia diabética, uma doença ocular comum causada por níveis elevados de açúcar no sangue que danificam os vasos sanguíneos da retina. Esta condição é uma das principais causas de perda de visão em adultos em idade ativa.
A investigação, realizada em ratos e apoiada pela Diabetes UK, Moorfields Eye Charity e Wellcome Trust, poderá mudar a forma como os médicos tratam a doença. As terapias futuras poderão prevenir a perda de visão antes que ela comece, em vez de tratar os danos depois de já terem ocorrido.
Proteína LRG1 ligada a danos precoces na retina
Os resultados da pesquisa foram publicados em Medicina Translacional Científicaapontou que uma proteína chamada LRG1 é um fator chave no desencadeamento dos primeiros danos à retina após o diabetes.
Os pesquisadores descobriram que o LRG1 faz com que as células ao redor dos menores vasos sanguíneos do olho se contraiam excessivamente e os “comprimam”. Essa contração reduz o fornecimento de oxigênio à retina e inicia uma reação em cadeia que acaba levando à deficiência visual a longo prazo.
Em experimentos utilizando modelos de ratos diabéticos, os cientistas conseguiram bloquear a atividade do LRG1. Quando fizeram isso, não ocorreram danos precoces à retina e a função ocular normal foi preservada.
A autora principal, Giulia De Rossi (Instituto de Oftalmologia da UCL), disse: “Nossas descobertas sugerem que a doença ocular diabética ocorre mais cedo do que pensávamos e que o LRG1 é um dos principais culpados por esses danos iniciais. O direcionamento dessa proteína pode nos dar uma maneira de proteger a visão antes que ocorram danos graves e prevenir (em vez de tratar) a cegueira em milhões de pessoas com diabetes”.
Por que os tratamentos atuais são limitados
A retinopatia diabética afeta pessoas com diabetes tipo 1 e tipo 2. Em muitos casos, o tratamento é iniciado somente após o desenvolvimento de sintomas como visão turva ou distorcida. Até então, danos significativos e irreversíveis podem ter ocorrido.
Os tratamentos existentes concentram-se em outra proteína chamada VEGF. No entanto, estes tratamentos só são eficazes em cerca de metade dos pacientes e muitas vezes não conseguem reverter os danos já causados.
Uma nova pesquisa mostra que o LRG1 começa a causar danos oculares antes do VEGF. Por causa disso, os cientistas acreditam que pode representar um novo alvo terapêutico promissor. Os tratamentos destinados a bloquear o LRG1 têm o potencial de intervir mais cedo e interromper a progressão da doença.
Potencial novo tratamento para doença ocular diabética
Faye Riley, chefe de comunicações de pesquisa da Diabetes UK e co-financiadora do estudo, comentou: “Quase um terço dos adultos com diabetes apresenta algum sinal de retinopatia, uma das complicações mais preocupantes da doença. Ao identificar as causas subjacentes dos danos precoces e fornecer novos caminhos para o tratamento, esta pesquisa oferece grande esperança para proteger a visão do número crescente de pessoas com diabetes em todo o mundo”.
Uma equipe de pesquisa da University College London desenvolveu um medicamento direcionado ao LRG1. A terapia foi testada em estudos em estágio inicial e atualmente está passando por estudos pré-clínicos adicionais. Os cientistas dizem que ele poderá entrar em testes clínicos em humanos num futuro próximo.
Os pesquisadores acreditam que este tratamento pode ajudar a prevenir o desenvolvimento da retinopatia diabética. Também pode beneficiar pessoas com doenças mais avançadas, onde o LRG1 continua a causar danos.
Anos de pesquisa por trás da descoberta
As novas descobertas baseiam-se em anos de pesquisa realizada por cientistas do Instituto de Oftalmologia da UCL sobre como o LRG1 causa doenças oculares.
Os coautores, professores John Greenwood e Stephen Moss, foram um dos primeiros a descobrir o papel do LRG1 nas doenças oculares. Em 2019, eles formaram a Senya Therapeutics, uma empresa spin-out da UCL criada com o apoio da UCL Business para desenvolver medicamentos direcionados ao LRG1.
O co-autor, Professor John Greenwood (Instituto de Oftalmologia da UCL), especialista mundial em biologia do LRG1, disse: “Este estudo fornece informações importantes sobre a doença e mostra que o direcionamento terapêutico do LRG1 tem potencial clínico real. A descoberta de que o LRG1 é um fator de iniciação precoce que impulsiona a retinopatia diabética é muito emocionante”.
O coautor Stephen Moss, professor emérito do Instituto de Oftalmologia da UCL, acrescentou: “A boa notícia que acompanha essas descobertas é que desenvolvemos uma terapia LRG1 que está disponível para ensaios clínicos.
Esperanças para proteger a visão em diabéticos
Ailish Murray, Diretora de Financiamento e Pesquisa da Moorfields Eye Charity, disse: “Os estágios iniciais da retinopatia diabética são muitas vezes difíceis de detectar e, uma vez que os sintomas aparecem, muitas pessoas ficam irreversivelmente danificadas. Esta pesquisa fornece um próximo passo importante e vital para ajudar a prevenir esta doença, proporcionando a oportunidade de salvar a visão de milhões de pessoas com diabetes agora e no futuro”.
Morag Foreman, chefe de pesquisa de descoberta da Wellcome, disse: “Este é um avanço emocionante que abre um caminho potencial para o tratamento da doença ocular diabética. Essas descobertas são o resultado de pesquisas de descoberta de ponta e demonstram a importância de apoiar a ciência em estágio inicial que pode ser traduzida em avanços médicos significativos”.
