Um novo estudo da Universidade de St. Andrews foi publicado em 27 de fevereiro em biologia modernamostrando que os efeitos da idade na reprodução macho das baleias jubarte mudaram à medida que as populações de baleias se recuperaram após séculos de caça comercial às baleias.
A caça à baleia já levou muitas espécies de baleias de grande porte à beira da extinção. Embora a caça tenha cessado há muito tempo, o impacto não termina com o declínio dos números. Mesmo décadas depois, o legado da caça às baleias continua a impactar as populações de baleias, afetando não apenas o número de baleias que existem hoje, mas também quais machos dão à luz filhotes com sucesso.
Duas décadas de dados de baleias do Pacífico Sul
Os pesquisadores analisaram quase 20 anos de dados sobre a reprodução de baleias jubarte no Pacífico Sul, próximo à Nova Caledônia. O estudo contou com o acompanhamento de longo prazo da ONG Opération Cétacés. Usando este extenso conjunto de dados, os cientistas investigaram como a estrutura etária da população, o comportamento masculino e os padrões de relacionamento entre pais e filhos mudaram ao longo do tempo.
Durante os primeiros anos de recuperação de uma população, a população reprodutora consiste principalmente de machos jovens. À medida que o número de baleias aumentou, as populações de baleias evoluíram para uma mistura mais equilibrada de indivíduos mais jovens e mais velhos. À medida que as baleias mais velhas se tornam mais comuns, elas também têm mais sucesso no parto do que as suas rivais mais jovens.
Ferramentas genéticas revelam pai oculto
As baleias jubarte nunca foram observadas diretamente acasalando na natureza, o que significa que a identidade do pai do filhote permaneceu historicamente desconhecida.
Para resolver o mistério, uma equipa internacional de investigadores, liderada pelo Grupo de Investigação de Mamíferos Marinhos da Universidade de St Andrews, utilizou testes genéticos para determinar a paternidade. Eles também usaram uma técnica chamada “relógio molecular epigenético” para estimar a idade de cada baleia. Ambas as informações podem ser obtidas a partir de pequenas amostras de pele coletadas de animais.
Canções de baleias e competição de acasalamento
As baleias jubarte machos são conhecidas por cantar algumas das mais belas canções do reino animal. Essas poderosas exibições vocais podem ser ouvidas em grandes áreas da colônia de reprodução e acredita-se que desempenhem um papel importante na atração de fêmeas. Os machos também podem acompanhar de perto as fêmeas ou competir diretamente com machos rivais em intenso contato físico.
Alan Garland, do Centro de Pesquisa de Mamíferos Marinhos, explicou: “O comportamento de acasalamento e os animais que acasalam mudam com sucesso com a estrutura etária. À medida que as populações se recuperam, os machos mais velhos cantam, acompanham as fêmeas e dão à luz filhotes com sucesso com mais frequência do que o esperado em comparação com os animais mais jovens.”
Os resultados sugerem que as baleias jubarte machos podem levar anos para desenvolver e refinar suas canções e estratégias competitivas. Esta experiência pode dar às baleias mais velhas uma vantagem distinta quando competem por parceiros. À medida que a população continua a crescer, as fêmeas também podem tornar-se mais exigentes, o que pode favorecer ainda mais os machos com maior expressividade ou outras características desejáveis.
Os efeitos a longo prazo da caça às baleias no comportamento das baleias
Estas descobertas destacam a importância da investigação contínua para restaurar as populações de baleias. Estudos de longo prazo ajudam os cientistas a compreender como a exploração passada continua a afectar a estrutura populacional, a competição e a reprodução.
O estudo também aponta para um problema mais amplo na ciência das baleias. Muito do que os cientistas sabem sobre o comportamento das baleias vem de estudos de grupos já gravemente afetados pela caça às baleias. Por outras palavras, os investigadores têm trabalhado com linhas de base alteradas, em vez de olharem para uma população completamente não perturbada.
Franca Eichenberg, principal autora do estudo do Centro de Pesquisa de Mamíferos Marinhos da Universidade de St Andrews, disse: “Só agora, à medida que as populações de baleias se recuperam e novas ferramentas analíticas se tornam disponíveis, começamos a compreender quão abrangentes são os impactos da caça às baleias.
Eisenberg acrescentou: “Quase todas as populações de baleias foram alteradas pela caça às baleias; nosso estudo mostra que elas continuarão a mudar à medida que se recuperam. É por isso que o monitoramento contínuo de longo prazo das populações de baleias anteriormente caçadas é tão importante. As baleias jubarte mostraram um retorno notável nos últimos anos. Agora é o momento em que podemos aprender mais sobre seu comportamento e história de vida. Só temos que continuar procurando.”
