Quando 32 jogadores de futebol calouros entraram na sala de reuniões do John McKay Center em janeiro para sua primeira reunião oficial na USC, cada Trojan calouro da primeira turma de recrutamento do país em 2026 foi convidado a se alinhar, compartilhar seu nome, número, posição e um fato interessante sobre eles.
Esta era uma tarifa bastante normal, no que diz respeito aos quebra-gelos. Embora com uma diferença notável em relação aos anos anteriores.
“Foi definitivamente anormalmente longo (este ano)”, disse o atacante sênior Tobias Raymond, rindo.
Quando a USC começou os treinos de primavera na terça-feira, uma rápida olhada em sua escalação de primavera diria o quanto os Trojans precisarão desses calouros para se firmarem – e rapidamente – em uma temporada que provavelmente será definida por seu desenvolvimento. Quase metade dos jogadores presentes no primeiro dia de terça-feira (46 de 103) eram novatos ou estreantes. Isso é quase o triplo do tamanho atual das turmas júnior ou sênior da USC (16).
Se os Trojans tiverem alguma esperança de chegar aos playoffs do futebol universitário pela primeira vez em cinco tentativas sob o comando de Lincoln Riley, um influxo de jovens de 18 e 19 anos desempenhará um grande papel.
“Há muitos caras novos”, disse Riley na terça-feira. “Olhando para essas pessoas, vendo onde estão em termos de desenvolvimento e para onde precisam ir, acho que o processo de avaliação será muito importante”.
Em nenhuma posição isso será mais crítico do que no pass catcher, onde a USC deve substituir seus dois principais wide receivers, Makai Lemon e Ja’Kobi Lane, e seus dois principais tight ends, Lake McRee e Walker Lyons. Em seu lugar surge uma grande variedade de opções jovens e talentosas, todas esperando surgir nesta primavera.
Certamente não faltarão oportunidades para os quatro calouros da USC (Kayden Dixon-Wyatt, Trent Mosley, Luc Weaver e Tron Baker) e dois tight ends (o calouro Mark Bowman e o transferido para a faculdade júnior Josiah Jefferson) causarem essa impressão. Além do vazio deixado pelas saídas de Lemon e Lane, os Trojans também não terão seu melhor retorno nesta primavera, já que Tanook Hines ficará de fora durante toda a sessão após um procedimento de offseason.
Hines, que está apenas no segundo ano, provavelmente poderia usar as próximas cinco semanas da primavera para se desenvolver, dado o quanto o ataque passageiro dos Trojans provavelmente recairá sobre seus ombros neste outono. Mas Riley disse acreditar que a ausência de Hines poderia na verdade ser “uma bênção disfarçada” para o resto da sala.
“Todos esses caras terão muitas repetições e precisam de todas elas”, disse Riley. “Que oportunidade fenomenal para todos os outros caras desenvolverem e aproveitarem essas repetições. Vamos precisar disso.”
Essa diretriz foi clara o suficiente para o quarterback titular da USC, Jayden Maiava, desde que a frota de calouros dos Trojans chegou ao campus. Maiava passou grande parte dos últimos dois meses tentando criar laços com jovens jogadores de ambos os lados da bola, levando-os para jantar, assistindo filmes com eles, repassando o manual de jogo e até conduzindo sessões exclusivas para jogadores no campo de treino.
“É um grande impacto para os caras com quem estou saindo”, disse Maiava na terça-feira. “Apenas deixá-los saber que me preocupo com eles e com seu sucesso. Quero o melhor para eles e quero que saibam disso.”
Em sua terceira temporada como titular, Maiava não terá à sua disposição o benefício de uma das melhores duplas de captura de passes do futebol universitário. Ele também entrará em 2026 na lista do Troféu Heisman – e toda a pressão que vem com isso.
O coordenador ofensivo Luke Huard disse no mês passado que Maiava teve “um tremendo senso de urgência” desde o final da temporada passada.
Raymond, que terá Maiava como centro nesta primavera, disse que a comunicação do quarterback melhorou “exponencialmente”.
“Ver quando alguém está triste ou quando alguém está fazendo um bom jogo e aproveitá-lo ou parabenizá-lo, mas também convencer as pessoas quando estão fazendo algo errado”, disse Raymond. “Se ele vê algo, ele chama. Se ele vê algo bom, ele chama.”
Receiver não é o único lugar onde os calouros terão uma chance séria de competir na próxima temporada. Na linha ofensiva, o atacante cinco estrelas Keenyi Pepe – com 1,80 metro e 330 libras – já parece capaz de contribuir na frente do Big Ten. O mesmo pode ser dito do edge rusher Luke Wafle – 1,80 metro e 265 libras – e do tackle defensivo Jameion Winfield – 1,80 metro e 325 libras – que eram todos prospectos cinco estrelas.
Ainda assim, pode levar algum tempo para que o jovem talento se destaque, com a USC também inaugurando um novo conceito de defesa e de equipes especiais. Mas pelo que provavelmente faltará aos Trojans em experiência nesta primavera, eles compensarão um pouco com profundidade.
“Nunca tivemos um treinamento de primavera, nenhum de nós em todos os nossos anos, e já tivemos uma porcentagem tão alta de seu elenco completo aqui para a primavera”, disse Riley. “O que é uma grande vantagem.”
Ainda há a pequena questão de fazer com que todos os recém-chegados cedam. Mas nesse sentido, Riley acredita que falar sobre o movimento juvenil da USC ignora quantos jogadores talentosos estão retornando.
“Fomos pintados externamente apenas como um time jovem e maluco”, disse Riley. “Por exemplo, temos alguns jovens muito bons, e sei que a turma tem recebido alguma atenção em termos de como funcionou aquele processo de recrutamento, mas temos muitos caras que jogaram muita bola aqui.
“Temos talento. Agora temos que construir uma equipe.”
Relatório de danos
Além de estar em seu primeiro receptor, o USC não terá dois de seus titulares no ataque nesta primavera. O center Kilian O’Connor e o right tackle Justin Tauanuu ficarão de fora enquanto se recuperam das cirurgias. O left tackle Elijah Paige também não treinou no Dia 1 do Spring Ball.
Os cornerbacks Jontez Williams e Chasen Johnson e o safety Christian Pierce também não participarão nesta primavera, disse Riley na terça-feira.
O running back Waymond Jordan foi limitado para iniciar o Spring Ball, assim como o defensive tackle Jahkeem Stewart.
