Quando a campainha tocou para encerrar a final de basquete masculino da City Section Open Division na noite de sexta-feira, a primeira pessoa que OJ e EJ Popoola queriam abraçar era seu pai, Chris.
Há 30 anos, ele se mudou de Westchester para Palisades para ajudar os Dolphins a chegar às semifinais da 4A. Em junho, seus filhos gêmeos foram transferidos de uma pré-escola em Detroit para sua alma mater, na esperança de deixar o pai orgulhoso e elevar o espírito da cidade.
Missão cumprida.
OJ marcou 19 e EJ acrescentou 17 enquanto os Dolphins usavam a tenacidade de uma defesa tenaz, uma barragem de três pontos e um ataque de transição implacável para dominar o Cleveland, 75-56, no LA Southwest College.
Jack Levey fez cinco arremessos de 3 pontos, aumentando seu total na temporada para 108, e Phil Reed fez 13 pontos.
“Isso significa tudo”, disse OJ Popoola. “Desde o primeiro dia que chegamos aqui, era isso que queríamos fazer, trazer alegria de volta para a comunidade”.
“Estaremos de volta no próximo ano para defender o título”, acrescentou EJ Popoola. “A equipe do meu pai ficou aquém, mas terminamos o trabalho.”
Jogar a final em local neutro não era novidade para um time que não jogou em seu próprio ginásio por 42 jogos consecutivos – mais de 388 dias – após o incêndio em Palisades no ano passado.
“Alcançamos dois objetivos: vencer a liga e o City”, disse o técnico do segundo ano, Jeff Bryant. “Agora o estado é o terceiro alvo.”
Palisades (20-11) comandou desde o início. OJ Popoola acertou uma cesta de três pontos no escanteio, Reed roubou e marcou na bandeja, e Levey passou para OJ Popoola enterrar, fazendo 7 a 0 após apenas 55 segundos. Os Dolphins ampliaram a vantagem para 25-8 no final do primeiro quarto e a margem era de 19 no intervalo.
Ambas as equipes perderam nas semifinais da Divisão Aberta no inverno passado e eram favoritas na pré-temporada para disputar o título. Eles foram premiados com os primeiros colocados na chave de oito times depois que cada um terminou em primeiro lugar em sua liga.
Os Dolphins reivindicaram ser o melhor time da cidade pela primeira vez desde 1969, quando os Palisades derrotaram o Reseda por 85-57 na final no Pauley Pavilion sob o comando do primeiro técnico do programa, Jerry Marvin, para terminar a temporada 21-1 quando havia apenas uma divisão de playoffs. Liderando o time estava o atacante Chris Marlowe, eleito MVP após marcar 29 pontos na disputa do título. Ele passou a ser capitão da equipe olímpica de vôlei dos EUA, que conquistou a medalha de ouro nos Jogos Olímpicos de Verão de 1984.
Desde a sua inauguração em 1961, Palisades tem sido a joia da coroa do bairro, conquistando mais de 260 títulos em todos os esportes (mais que o dobro da escola mais próxima), mas este é apenas o terceiro no basquete masculino.
Palisades conquistou o título da Divisão I há seis anos sob o comando do ex-técnico Donzell Hayes, que foi companheiro de equipe de Chris Popoola no time Dolphins de 1995-96, que caiu na prorrogação para Crenshaw (treinado pelo lendário Willie West) nas semifinais 4A.
“Meu time estava a um jogo de distância, mas essas crianças fecharam o círculo”, disse Chris Popoola, referindo-se a um famoso ex-aluno dos Dolphins. “Espero que Steve Kerr estivesse assistindo.”
O guarda do segundo ano, Charlie Adams, que marcou 24 pontos na vitória dos Cavaliers por 68-64 na prorrogação contra o Fairfax nas semifinais, estava limitado a 13 – parte do plano pré-jogo de Bryant.
Sergine Deme marcou 19 pontos e pegou cinco rebotes, e TJ Wansa somou 11 pontos para o segundo colocado Cleveland (20-10), buscando seu primeiro campeonato desde títulos consecutivos 3A sob o comando de Greg Herrick em 1981 e 1982.
Nenhum adversário do City chegou perto de 15 pontos contra o Palisades, que agora espera para ver em que divisão jogará nos playoffs estaduais.
“Ainda não terminamos”, disse OJ Popoola.
“Podemos competir com qualquer um”, acrescentou EJ.
