SUNRISE, Flórida – Matthew Tkachuk pegou uma bandeira americana, patinou no gelo e presenteou um disco de jogo para Jim Sileno, veterano do Corpo Aéreo do Exército dos EUA, de 101 anos.
Foi assim que os Florida Panthers encerraram a celebração da medalha de ouro olímpica.
Tkachuk – parte da equipe dos EUA que derrotou o Canadá para ganhar o ouro nos Jogos de Cortina em Milão – estava na escalação dos Panteras para seu primeiro jogo pós-olímpico na noite de quinta-feira contra o Toronto Maple Leafs. Os Panteras tiveram uma celebração olímpica, começando com Tkachuk e o capitão dos EUA Auston Matthews, que também é capitão dos Maple Leafs, participando de um confronto cerimonial pouco antes do jogo.
Tkachuk pegou o disco, pegou a bandeira e saudou Sileno.
“Eu realmente acho que nossa equipe realmente mostrou o que é ser um verdadeiro americano e o orgulho com que jogamos e como faríamos tudo pelo nosso país”, disse Tkachuk, com a medalha de ouro pendurada no pescoço. “Portanto, o apoio que tivemos é incrível.”
Houve “EUA!” cantos durante o hino nacional, e a arena estava previsivelmente barulhenta quando Tkachuk entregou o disco a Sileno. Tkachuk disse pensar que “o telhado pode cair antes mesmo do jogo começar”.
Os Panteras venceram por 5-1.
Tem sido um turbilhão desde domingo para Tkachuk: uma festa que dura a noite toda na Itália antes de um voo fretado de volta aos Estados Unidos, mais festas com a equipe em Miami na segunda-feira, depois uma viagem à Casa Branca para o Estado da União com a maioria de seus companheiros olímpicos.
E a vida tem sido uma grande celebração para Tkachuk nos últimos anos, de qualquer maneira, com uma vitória na Stanley Cup em 2024, outra em 2025, um casamento lá também – e agora, ouro.
“A coisa mais difícil de fazer no esporte é ganhar a Copa Stanley”, disse Tkachuk. “Você passa por um trecho de 82 jogos e depois suas quatro séries de playoffs, provavelmente alguns jogos 7, e apenas a fisicalidade, as viagens e tudo mais, é uma loucura. Embora você quase pudesse defender isso lá nas Olimpíadas, é tão difícil porque é apenas a eliminação de um jogo.
Tkachuk é um dos sete jogadores dos Panteras a ganhar medalhas olímpicas de hóquei: Brad Marchand, Sam Reinhart e Sam Bennett ganharam medalhas de prata para o Canadá, e Anton Lundell, Niko Mikkola e Eetu Luostarinen ganharam medalhas de bronze com a Finlândia, com o assistente dos Panteras, Tuomo Ruutu, servindo como assistente para esse time.
Os jogadores canadenses e finlandeses foram homenageados durante o primeiro intervalo de TV na quinta-feira – o que também atraiu aplausos dos torcedores da Flórida.
“Achei que nosso time jogou muito bem, na verdade, e às vezes você não consegue os rebotes e esse é o jogo do hóquei. Às vezes, as coisas não acontecem do seu jeito”, disse Bennett, refletindo sobre a derrota para os americanos. “Então é isso que torna o hóquei incrível. Você nunca sabe o que vai acontecer. E eles obviamente fizeram um ótimo jogo também e foi a noite deles.”
Lundell acrescentou: “O bronze também é especial e estou lentamente começando a entender que é realmente um grande negócio”.
O gerente geral e presidente de operações de hóquei dos Panteras, Bill Zito, fazia parte do grupo de cérebros da equipe dos EUA em Milão, e o gerente de equipamentos, Teddy Richards, teve a mesma função para os americanos nas Olimpíadas.
Todos fizeram parte das cerimônias de quinta-feira. Zito e Richards participaram da entrega do disco antes do jogo.
“É uma dinâmica estranha”, admitiu Marchand – que marcou dois gols da Flórida – após o skate matinal do time. “Obviamente estamos desapontados e queremos um resultado diferente, mas ao mesmo tempo tentamos lembrar-nos de estar gratos pela parte incrível de tudo isto.”
