A ansiedade de envelhecer, especialmente as preocupações com o declínio da saúde, pode ser estressante para mais do que apenas a mente. Uma nova pesquisa da Escola de Saúde Pública Global da NYU sugere que estas preocupações podem estar ligadas ao envelhecimento acelerado nas mulheres a nível celular.
“Nosso estudo sugere que experiências subjetivas podem conduzir a medidas objetivas do envelhecimento”, disse Mariana Rodrigues, estudante de doutorado na Escola de Saúde Pública Global da NYU e principal autora do estudo. Psiconeuroendocrinologia. “A ansiedade relacionada ao envelhecimento não é apenas uma questão psicológica, mas pode deixar marcas físicas no corpo, com consequências reais para a saúde”.
Muitos adultos têm preocupações com o envelhecimento, incluindo preocupações com doenças, declínio físico e perda de independência. Pesquisas anteriores mostraram que o sofrimento psicológico persistente pode afetar o envelhecimento biológico através de alterações epigenéticas, que são mudanças na forma como os genes são ativados ou desativados.
“Sabemos, através de pesquisas anteriores, que a ansiedade, a depressão e a saúde mental em geral estão associadas a muitos resultados de saúde física, mas até agora os investigadores não analisaram se existe uma correlação entre as preocupações sobre o envelhecimento e o próprio processo de envelhecimento”, disse Rodriguez.
Por que as mulheres podem sentir mais ansiedade em relação ao envelhecimento
As mulheres podem ser particularmente vulneráveis à ansiedade do envelhecimento. As expectativas sociais sobre a juventude e a aparência, bem como as preocupações com a fertilidade, podem exacerbar o stress na meia-idade.
“As mulheres de meia-idade também podem ter múltiplas funções, incluindo cuidar de pais idosos. Quando veem membros mais velhos da família envelhecendo e ficando mais doentes, podem se preocupar se o mesmo acontecerá com eles”, explica Rodriguez.
Detalhes da pesquisa e o relógio epigenético
Para explorar a ligação entre a ansiedade do envelhecimento e o envelhecimento biológico, os investigadores examinaram dados de 726 mulheres que participaram no estudo Midlife in the United States (MIDUS). Os participantes relataram o quão preocupados estavam em se tornarem menos atraentes, terem problemas de saúde ou serem velhos demais para ter filhos.
Amostras de sangue também foram analisadas usando dois relógios epigenéticos estabelecidos. Um mede a taxa de envelhecimento biológico (DunedinPACE), enquanto o outro estima os danos biológicos acumulados ao longo do tempo (GrimAge2).
De acordo com o relógio DunedinPACE, as mulheres que estavam ansiosas com o envelhecimento mostraram sinais de envelhecimento epigenético em um ritmo mais rápido. Pesquisas anteriores mostraram que o envelhecimento acelerado epigenético está associado ao aumento do risco de declínio físico e doenças relacionadas à idade.
Nem todas as preocupações têm o mesmo impacto. A preocupação com o declínio da saúde está intimamente relacionada com o envelhecimento biológico mais rápido. Em contraste, as preocupações com a aparência e a fertilidade não foram significativamente associadas ao envelhecimento epigenético. Os investigadores observaram que as preocupações com a saúde podem tornar-se mais persistentes ao longo do tempo, enquanto as preocupações com a beleza e a reprodução podem diminuir com a idade.
A saúde mental e a saúde física estão intimamente relacionadas
As descobertas destacam a estreita ligação entre a saúde mental e a saúde física ao longo da vida, embora muitas vezes sejam tratadas separadamente.
“Nosso estudo conclui que a ansiedade do envelhecimento é um determinante psicológico mensurável e modificável que parece estar moldando a biologia do envelhecimento”, disse Adolfo Cuevas, professor associado de ciências sociais e comportamentais na Escola de Saúde Pública Global da NYU e autor sênior do estudo.
Ao mesmo tempo, os pesquisadores alertaram que o estudo capturou apenas um único momento. Não pode determinar causa e efeito, nem descartar a influência de outros fatores. Alguns comportamentos de enfrentamento relacionados à ansiedade, como fumar ou beber, podem ajudar a explicar esta associação. Quando a equipa ajustou a sua análise para ter em conta estes comportamentos de saúde, a associação entre a ansiedade do envelhecimento e o envelhecimento epigenético enfraqueceu e deixou de ser estatisticamente significativa.
Mais pesquisas são necessárias para compreender como a ansiedade em relação ao envelhecimento afeta o envelhecimento biológico a longo prazo e qual a melhor forma de apoiar as pessoas que vivenciam esses medos.
“O envelhecimento é uma experiência universal”, disse Rodriguez. “Precisamos começar a falar sobre como nós, como sociedade, enfrentamos os desafios do envelhecimento através das nossas normas, fatores estruturais e relacionamentos”.
Jemar R. Bather, da Escola de Saúde Pública Global da NYU, é coautor do estudo. Esta pesquisa foi apoiada pelo Instituto Nacional de Diabetes e Doenças Digestivas e Renais (R01DK137246, R01DK137805).
