Um estudo recente sugere que os adultos mais velhos que não comem carne podem ter menos probabilidade de viver até aos 100 anos do que aqueles que não comem. No entanto, as descobertas são mais complexas do que pareciam inicialmente e não devem ser vistas como um julgamento simplista sobre dietas baseadas em vegetais.
Os investigadores acompanharam mais de 5.000 adultos com 80 anos ou mais na China que participaram no Inquérito Longitudinal de Saúde e Longevidade da China, um projecto representativo a nível nacional que começou em 1998. Em 2018, os participantes que não comiam carne tinham menos probabilidade de serem centenários do que aqueles que comiam carne.
À primeira vista, isto pode parecer entrar em conflito com décadas de investigação que ligam dietas vegetarianas e à base de plantas a uma saúde melhor. Este padrão alimentar tem sido repetidamente associado a um risco reduzido de doenças cardíacas, acidente vascular cerebral, diabetes tipo 2 e obesidade. Esses benefícios são frequentemente atribuídos à maior ingestão de fibras e à redução do consumo de gordura saturada.
Antes de tirar conclusões, é importante entender quem foi estudado e como o envelhecimento altera as necessidades nutricionais do organismo.
Como o envelhecimento altera as necessidades nutricionais
O estudo analisou especificamente adultos com 80 anos ou mais, um grupo com necessidades alimentares muito diferentes das pessoas mais jovens. À medida que envelhecemos, nossos corpos passam por mudanças fisiológicas significativas. Redução do gasto energético, diminuição da massa muscular, densidade óssea e apetite também são comuns. Juntas, estas mudanças aumentam o risco de desnutrição e fragilidade.
A maior parte das evidências dos benefícios para a saúde de uma dieta sem carne vem de estudos com adultos mais jovens, e não com adultos mais velhos e frágeis. Alguns estudos sugerem que os idosos que não comem carne enfrentam um risco maior de fraturas devido à menor ingestão de cálcio e proteínas.
Mais tarde na vida, as prioridades nutricionais mudarão. Em vez de focar na prevenção de doenças de longo prazo, o objetivo é preservar a massa muscular, prevenir a perda de peso e garantir que você receba nutrição adequada a cada mordida.
Portanto, os resultados deste estudo podem refletir os desafios nutricionais da idade avançada, e não quaisquer problemas inerentes às dietas baseadas em vegetais. Crucialmente, isto não diminui os benefícios de saúde estabelecidos destas dietas em adultos jovens e saudáveis.
Peso e riscos de estar abaixo do peso
Aqui está um detalhe importante: os que não comiam carne tinham menos probabilidade de chegar a 100, o que só foi observado entre os participantes com baixo peso. Essa associação não foi encontrada entre idosos com peso saudável.
Estar abaixo do peso na velhice tem sido fortemente associado a um risco aumentado de fragilidade e morte. Portanto, o peso corporal parece ser um fator chave para explicar esses achados.
Também vale lembrar que este foi um estudo observacional, o que significa que mostra associação e não causalidade. Só porque duas coisas acontecem ao mesmo tempo não significa que uma causa a outra.
As descobertas também são consistentes com o chamado “paradoxo da obesidade” do envelhecimento, segundo o qual um peso corporal ligeiramente mais elevado está frequentemente associado a uma melhor sobrevivência na vida adulta.
O papel das proteínas e dos nutrientes de origem animal
Notavelmente, foi observada uma probabilidade reduzida de atingir 100 entre os que não comiam carne, mas não foi evidente entre aqueles cujas dietas continham peixe, lacticínios ou ovos. Esses alimentos fornecem nutrientes essenciais para manter músculos e ossos saudáveis, incluindo proteínas de alta qualidade, vitamina B12, cálcio e vitamina D.
Os adultos mais velhos que seguem esses hábitos alimentares têm a mesma probabilidade de viver até os 100 anos do que os que comem carne. Os pesquisadores sugerem que consumir quantidades moderadas de alimentos de origem animal pode ajudar a prevenir a desnutrição e a perda de massa muscular magra na velhice, em comparação com uma dieta rigorosa à base de vegetais.
O que isso significa para um envelhecimento saudável
A conclusão mais ampla não é que uma dieta seja universalmente superior. Em vez disso, a nutrição deve ser adequada à fase da vida da pessoa. As necessidades calóricas tendem a diminuir com a idade (devido à redução do gasto energético em repouso), mas certas necessidades nutricionais na verdade aumentam.
Os idosos ainda precisam de proteínas, vitamina B12, cálcio e vitamina D adequadas, especialmente para manter a massa muscular e prevenir a fragilidade. Na velhice, a prevenção da desnutrição e da perda de peso é muitas vezes mais importante do que a prevenção a longo prazo de doenças crónicas.
Uma dieta baseada em vegetais ainda é uma escolha saudável, mas pode exigir um planeamento cuidadoso e, em alguns casos, suplementação para garantir a adequação nutricional, especialmente mais tarde na vida.
Em última análise, as necessidades do seu corpo aos 90 anos podem ser muito diferentes daquelas aos 50 anos. A orientação dietética deve evoluir ao longo do tempo, e os ajustes nos seus padrões alimentares à medida que envelhece são esperados e apropriados.
