Usando o Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, o maior conjunto de radiotelescópios do mundo, os astrónomos observaram mais profundamente do que nunca as turbulentas e complexas gavinhas de gás e poeira no centro da Via Láctea.
Ashley Barnes, membro da equipa do Observatório Europeu do Sul (ESO), disse: “Este é um lugar extremo, invisível a olho nu, mas agora revelado com detalhes extraordinários”. disse em um comunicado. “É o único núcleo galáctico suficientemente próximo da Terra para podermos estudá-lo com tanto detalhe.”
A CMZ é preenchida com uma rede complexa de gás denso e frio que flui ao longo dos filamentos e muitas vezes colapsa em aglomerados de material capazes de formar estrelas. Embora este processo também possa ocorrer nos limites da nossa galáxia, o processo é muito mais extremo na CMZ.
Como parte do ACES (ALMA CMZ Exploration Survey), a equipa examinou dezenas de moléculas diferentes para determinar a composição química deste gás molecular. Estes variam desde moléculas orgânicas complexas, como metanol e etanol, até moléculas simples, como o monóxido de silício.
“A CMZ abriga algumas das estrelas mais massivas conhecidas em nossa galáxia, muitas das quais têm vida curta e acabam terminando suas vidas em poderosas explosões de supernovas ou mesmo supernovas”, explicou o diretor do ACES, Steve Longmore, pesquisador da Universidade John Moores, no comunicado. “Ao estudar como as estrelas nascem na CMZ, também podemos obter uma compreensão mais clara de como as galáxias crescem e evoluem.”
“Acreditamos que esta região partilha muitas características com galáxias do Universo primitivo, onde as estrelas se formaram em ambientes caóticos e extremos.”
A CMZ tem aproximadamente o tamanho de três luas cheias no céu noturno, o que significa que mesmo o ALMA, que consiste em 66 antenas de rádio espalhadas pela região do deserto do Atacama, no norte do Chile, não consegue obter imagens de tudo de uma só vez. A imagem resultante representa a maior área observada pelo ALMA, essencialmente unida através de observações individuais mais pequenas.
“Quando concebemos o rastreio, esperávamos um elevado nível de detalhe, mas ficámos completamente surpreendidos com a complexidade e riqueza reveladas pelo mosaico final”, disse a astrónoma do ALMA Katharina Immer num comunicado.
O estudo ACES foi publicado quarta-feira (25 de fevereiro) na revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
