Há cerca de 250 milhões de anos, uma área no remoto noroeste da Austrália, que agora é um deserto agreste, ficava à beira de uma baía rasa ligada a um vasto oceano pré-histórico. Os fósseis recolhidos há mais de sessenta anos e largamente ignorados nas colecções dos museus estão agora a remodelar a compreensão dos cientistas sobre como os animais terrestres regressaram ao oceano e se espalharam pelo globo.
A extinção em massa do final do Permiano, o evento de extinção mais devastador da história da Terra, ocorreu há aproximadamente 252 milhões de anos e foi seguida por um aquecimento global extremo. Mais tarde, o estilo moderno dos ecossistemas marinhos começou a se formar durante a Era dos Dinossauros (ou início da Era Mesozóica). Durante este período crítico, os primeiros tetrápodes marítimos (vertebrados com membros), incluindo anfíbios e répteis, surgiram e rapidamente se tornaram os predadores aquáticos dominantes. A maioria dos fósseis desses primeiros caçadores marinhos foi encontrada no Hemisfério Norte. Descobertas semelhantes no Hemisfério Sul são raras e mal documentadas.
Agora, uma nova análise de fósseis com 250 milhões de anos da região de Kimberley, no norte da Austrália Ocidental, revelou um grupo surpreendentemente diversificado de anfíbios marinhos com ligações globais inesperadas a oceanos antigos.
Fóssil perdido redescoberto após 50 anos
Fósseis de anfíbios marinhos foram descobertos pela primeira vez na Austrália durante expedições nas décadas de 1960 e 1970. Os exemplares estão divididos entre museus da Austrália e dos Estados Unidos. Uma pesquisa publicada em 1972 concluiu que os dados representavam uma única espécie, Morcego vermelho Nukanbarn. A espécie foi identificada a partir de vários fragmentos de crânio erodidos na rocha na estação de gado Noonkanbah, a leste de Derby, uma remota cidade de Kimberley.
Nas décadas seguintes, o original Rododendro O fóssil foi perdido. Seu desaparecimento desencadeou uma busca internacional pelo acervo do museu. Em 2024, estes espécimes há muito perdidos foram finalmente encontrados, permitindo aos investigadores utilizar tecnologia moderna para reexaminar estes intrigantes anfíbios marinhos.
Primeiros anfíbios marinhos após a extinção do Permiano
Rododendro Pertence ao grupo conhecido como temnospondyls trematossaurídeos. Esses animais eram parentes “semelhantes aos crocodilos” das salamandras e sapos de hoje e podiam crescer até 2 m de comprimento. Os respirassaurídeos são particularmente importantes porque seus fósseis aparecem em depósitos rochosos costeiros formados menos de um milhão de anos após a extinção em massa do final do Permiano. Como tal, eles representam o grupo mais antigo claramente identificável de tetrápodes marinhos mesozóicos.
Uma análise mais detalhada do fragmento de crânio redescoberto revelou uma surpresa importante. Os ossos que antes se pensava pertencerem a uma única espécie, na verdade, vêm de pelo menos duas espécies diferentes de toracossaurídeos: Rododendro e a segunda forma pertencente ao gênero Afanerama.
Digitalização 3D de alta resolução Rododendro O crânio mostra que tinha cerca de 40 centímetros de comprimento quando completo, o que o tornava um predador maior e com cabeça mais larga. Afanerama O tamanho geral é semelhante, mas possui focinho longo e estreito, adequado para a captura de peixes pequenos. As duas espécies nadam em águas abertas no mesmo ambiente, mas podem ter como alvo presas diferentes.
Evidência de rápida disseminação global
Rododendro Somente da Austrália. Em contraste, Afanerama Fósseis foram encontrados em rochas de idade semelhante no arquipélago de Svalbard, no Ártico Escandinavo, no Extremo Oriente Russo, no Paquistão e em Madagascar. Estas descobertas sugerem que alguns dos primeiros tetrápodes marinhos do Mesozóico rapidamente se expandiram para múltiplas funções ecológicas e se espalharam amplamente por todo o planeta. Durante os primeiros dois milhões de anos da era dos dinossauros, eles provavelmente viajaram ao longo das costas de supercontinentes interligados.
O estudo aparece em revista de paleontologia de vertebrados. redescoberto Rododendro Os fósseis já foram devolvidos à Austrália. Mais fósseis de anfíbios da era dos dinossauros podem ser vistos no Museu Sueco de História Natural.
