Um esqueleto notavelmente completo descoberto na Costa Jurássica da Grã-Bretanha foi identificado como uma espécie até então desconhecida de ictiossauro – um réptil marinho pré-histórico que já dominou os oceanos do mundo.
Esta criatura do tamanho de um golfinho é chamada Estegossauro Apelidado de “Dorset Stegosaurus”, é o único espécime conhecido da espécie. A sua descoberta ajuda a preencher uma grande lacuna no registo fóssil e fornece novos conhecimentos sobre a evolução dos ictiossauros.
Ao longo de dois séculos, a Costa Jurássica produziu milhares de fósseis de ictiossauros, desde que a pioneira caçadora de fósseis Mary Anning começou a fazer descobertas históricas lá. No entanto, isto marca o primeiro novo gênero de ictiossauros do Jurássico Inferior descrito nesta região em mais de cem anos.
Fóssil bem preservado de 190 milhões de anos
O fóssil foi descoberto perto do Golden Cap em 2001 pelo colecionador de Dorset, Chris Moore. O esqueleto preserva detalhes tridimensionais quase perfeitos, incluindo um crânio com enormes órbitas oculares e um nariz fino em forma de espada. Os pesquisadores estimam que o animal tinha cerca de três metros de comprimento e provavelmente se alimentava de peixes e lulas. Os restos mortais podem até conter vestígios da sua última refeição. É considerado o réptil pré-histórico mais completo já descoberto desde a época de Prinsbach.
A pesquisa foi realizada por uma equipe paleontológica internacional liderada pelo especialista em ictiossauros, Dr. Dean Lomax, membro honorário da Universidade de Manchester e membro de 1851 da Universidade de Bristol. Suas descobertas foram publicadas na revista Paleontology Papers.
Lomax disse: “Lembro-me de ter visto o esqueleto pela primeira vez em 2016. Na época, eu sabia que era incomum; desempenhar um papel tão importante nos ajuda a preencher as lacunas na complexa renovação da fauna do período Prinsbach. Este período foi muito crítico para os ictiossauros, porque várias famílias foram extintas e novas famílias apareceram, mas o estegossauro pode ser chamado de “a peça que faltava dos ictiossauros”.
Desvendando o mistério da evolução
Em 2001, o esqueleto foi adquirido pelo Royal Ontario Museum, no Canadá, tornando-se uma das maiores coleções de ictiossauros do mundo. Apesar de sua importância, até agora permaneceu pouco estudado.
Os ictiossauros do Prinsbachiano (193-184 milhões de anos atrás) são extremamente raros, tornando este espécime particularmente valioso. Os cientistas sabem há muito tempo que as espécies de ictiossauros antes e depois deste período eram muito diferentes umas das outras, embora desempenhassem papéis ecológicos semelhantes.
A coautora, Professora Judy Massare, da Universidade Estadual de Nova York em Brockport, explica: “Milhares de esqueletos completos ou quase completos de ictiossauros foram encontrados em estratos antes e depois do Prinsbachiano. As duas faunas são muito diferentes e não têm espécies em comum, apesar das semelhanças ecológicas gerais. É claro que a diversidade de espécies mudou significativamente em algum momento durante o Prinsbachiano.”
Evidências de lesões e resultados violentos
O esqueleto também fornece pistas sobre os desafios da vida oceânica jurássica. De acordo com a coautora Dra. Eileen Maxwell, do Museu Nacional de História Natural de Stuttgart, alguns ossos e dentes dos membros apresentavam anormalidades que sugeriam que o animal havia sofrido lesões graves ou doenças em vida. O crânio também parece ter marcas de mordidas de um predador maior, possivelmente outro grande ictiossauro, que pode ter contribuído para sua morte.
Dr Maxwell disse: “Este esqueleto fornece informações importantes sobre a evolução dos ictiossauros e nos ajuda a entender como era a vida nos mares jurássicos da Grã-Bretanha. “As deformidades dos ossos e dentes dos membros sugerem que o animal foi gravemente ferido ou doente enquanto vivo, enquanto o crânio parece ter sido mordido por um grande predador, possivelmente outra espécie maior de ictiossauro, o que nos fornece a causa da morte da espécie.
Recursos exclusivos e nomes apropriados
Os pesquisadores descobriram algumas características anatômicas Estegossauro Nunca registrado em nenhum outro ictiossauro. Uma das características mais incomuns é um osso único próximo à narina (chamado osso lacrimal), que inclui uma saliência em forma de garfo.
Lomax, autor do livro recentemente publicado The Secret Life of Dinosaurs, disse: “Uma das coisas mais legais sobre a identificação de uma nova espécie é que você pode nomeá-la! Escolhemos o Stegosaurus por causa de seu longo focinho em forma de espada (xipho vem do grego xiphos, que significa espada) e dracon (a palavra grega e latina para dragão), com base em mais de 200 anos de referência a dragões marinhos.
A pesquisa foi publicada em uma revista internacional Artigo de Paleontologia. Espera-se que o fóssil seja exibido ao público no Royal Ontario Museum, em Toronto, Canadá.
