Uma temporada de contratempos frustrantes para a USC levou a esse pesadelo crescendo na marca de um minuto no sábado, em um confronto obrigatório.
Durante uma tarde de montanha-russa, os Trojans navegaram uma onda após a outra, percorrendo vários trechos quentes e sobrevivendo aos frios, bem cientes de que suas esperanças no torneio da NCAA dependiam de uma vitória sobre o Oregon, um time Big Ten.
Todo esse estresse pareceu diminuir quando o USC assumiu uma vantagem de seis pontos faltando 70 segundos para o fim. Qualquer espectador racional presumiria que os troianos resistiram para sempre e expulsaram os patos.
Mas então Oregon marcou na bandeja. Roubou a bola de volta. E acertou uma cesta de três pontos.
O técnico do USC, Eric Musselman, reage após uma jogada durante a derrota dos Trojans para o Oregon no sábado, no Galen Center.
(Damian Dovarganes/Associated Press)
A USC manteve a vantagem de um ponto quando o calouro Alijah Arenas recuou para um salto que tilintou. Kam Woods perdeu uma dica. Então Oregon recuperou a bola e marcou falta.
Dois lances livres de Nate Bittle, do Oregon, deram ao USC um último e incrível golpe no sábado – e talvez na temporada – e deram aos Trojans um perda devastadora de 71-70.
Suas esperanças de chegar ao torneio da NCAA não estão necessariamente mortas a partir de sábado. Ainda faltam quatro jogos para os Trojans construírem seu caso antes do torneio Big Ten. Mas dois deles são contra a UCLA e outro contra o Nebraska, um dos melhores times do Big Ten desta temporada.
A USC esperava que o retorno de Chad Baker-Mazara da lesão ajudasse a levá-los à vitória no sábado. Baker-Mazara liderou todos os artilheiros com 21, mas também cometeu falta no final, na posse de bola final.
Arenas lutou durante a maior parte da tarde, antes de marcar 11 pontos no segundo tempo. Mas foi sua virada nos segundos finais que deu a vitória ao Oregon
Baker-Mazara não jogava desde o início de fevereiro e, em derrotas consecutivas para Illinois e Ohio State, os Trojans provavelmente perderam seu brilho. Se não fosse por um vencedor tardio do jogo do State College de Arenas, eles teriam perdido todos os três jogos disputados sem Baker-Mazara.
As circunstâncias deixaram a USC em um cenário de vitória obrigatória no sábado, se ela esperasse continuar agarrada à beira da bolha do torneio da NCAA. Oregon, por outro lado, passou a maior parte da temporada no porão do Big Ten. Entrou na matinê de sábado com derrotas em 11 dos últimos 12 jogos.
Não houve tal urgência em Baker-Mazara quando regressou. O garoto de seis anos cantou e dançou durante o aquecimento, antes de abrir a partida em uma bicicleta ergométrica no canto da arena.
Mas quando fez o check-in, desencadeou o ataque dos Trojans com 13 pontos consecutivos.
O impulso que Baker-Mazara deu finalmente ganhou gás. O USC acertou apenas três de seus últimos 14 arremessos antes do intervalo, e o Oregon saiu na frente.
Os Ducks fizeram o mesmo no segundo tempo, embora de forma muito mais devastadora, deixando a USC com um caminho muito mais difícil pela frente.
