MILÃO – Zach Werenski e seus companheiros americanos tentaram não pensar em um possível jogo pela medalha de ouro contra o Canadá nas Olimpíadas. Depois de cada um deles ficar invicto na fase de grupos, não havia como os rivais norte-americanos se encontrarem antes da final, mas havia trabalho a ser feito.
Depois de derrotar a Eslováquia por 6 a 2 nas semifinais na noite de sexta-feira, o tão esperado, mas nunca garantido, confronto entre os EUA e o Canadá pelo ouro começou.
“É o jogo que todos queriam”, disse Werenski após as três assistências contra a Eslováquia. “Agora que finalmente chegou, podemos mudar nosso foco para o Canadá.”
Os dois primeiros colocados do torneio, que entraram como favoritos, se enfrentam no domingo. Acontece um ano depois de os EUA e o Canadá terem disputado dois jogos memoráveis um contra o outro no Confronto das 4 Nações.
“É a final que queríamos e o time que queríamos jogar”, disse o extremo Matt Boldy. “É emocionante para os fãs e para o hóquei e tudo mais.”
O evento organizado pela NHL encerrou uma seca de quase uma década sem um torneio internacional com os melhores jogadores de hóquei do mundo. Três lutas nos primeiros nove segundos do primeiro encontro colocaram as quatro nações no centro das atenções, e a final épica vencida pelo Canadá na prorrogação só aumentou a expectativa para as Olimpíadas.
“Agora que tudo está definido, tudo acontece por uma razão”, disse Brady Tkachuk, que juntamente com o irmão Matthew e JT Miller estiveram envolvidos no esforço das 4 Nações. “Estaremos ansiosos por este. Você já está falando sobre isso há algum tempo. Agora você pode se divertir.”
Os EUA abriram como um ligeiro azarão contra o Canadá no confronto de domingo. O Sportsbook da DraftKing instalou o Canadá como favorito de -125 com os EUA em +105.
Depois que o Canadá fez a sua parte ao se reunir para vencer a Finlândia no início do dia, os EUA não tiveram problemas contra os eslovacos, que fizeram uma campanha improvável e foram simplesmente derrotados. Eles enfrentarão os finlandeses pelo bronze na noite de sábado, em busca apenas da segunda medalha de hóquei na história do país, depois de conquistar a primeira com o terceiro lugar em Pequim 2022.
Os EUA estão disputando o ouro depois que a semifinal foi um teste muito mais fácil do que contra a Suécia nas quartas-de-final, quando foi necessária uma prorrogação para sobreviver a um susto. Dylan Larkin, Tage Thompson, Jack Hughes e Jack Eichel marcaram os quatro gols em 23 chutes que tiraram Samuel Hlavaj da rede da Eslováquia no meio do segundo período.
Thompson, um dos poucos estreantes que não jogou nas 4 Nações, saiu no final do segundo após bloquear um chute e não voltou. O técnico Mike Sullivan disse que Thompson foi “retido mais por precaução do que qualquer outra coisa”.
“Veremos como ele se recupera, mas espero que ele esteja pronto para jogar”, disse Sullivan.
Hughes marcou seu segundo gol no jogo logo após o término de um power play, e Brady Tkachuk marcou em uma fuga faltando pouco mais de nove minutos para o fim para dar espaço para respirar.
“Foi definitivamente um dos nossos jogos mais fortes, com certeza”, disse Quinn Hughes, que junto com o irmão Jack são os melhores jogadores americanos no Milan. “Na maior parte, jogamos muito bem. Um pouco mais soltos no terceiro, mas é um jogo de 5 a 0 e você quer sair seguro e se sentir bem para o próximo jogo.”
O goleiro Connor Hellebuyck fez seu trabalho e seus companheiros superaram a Eslováquia por uma larga margem. Tudo o que ele fez nas Olimpíadas justificou a decisão de Sullivan de escolher Hellebuyck como titular dos EUA, em vez de Jake Oettinger e Jeremy Swayman.
Os EUA chegaram à final pela última vez em 2010, perdendo para o Canadá na prorrogação com o famoso gol de ouro de Sidney Crosby. A situação de Crosby é incerta desta vez, depois de se lesionar nas quartas de final de quarta-feira e não jogar na sexta-feira contra a Finlândia.
O último ouro no hóquei masculino dos EUA veio em 1980 com o “Milagre no Gelo” em Lake Placid.
“Isso definitivamente nos motiva”, disse Werenski. “Já conversamos sobre isso. Estamos bem cientes disso. Não acho que seja pressão. É divertido. É emocionante.”
David Purdum da ESPN e The Associated Press contribuíram para este relatório.
