A bobsledder americana Azaria Hill vem de uma rica linhagem de atletas olímpicos

CORTINA D’AMPEZZO, Itália — Em algumas famílias, espera-se que os filhos frequentem a mesma faculdade que os pais ou torçam pelo time favorito da mãe ou do pai.

EM Monte AzariasA família incentivou as crianças a irem às Olimpíadas. Não para assistir, mas para competir.

O pai de Hill, Virgil, um boxeador, ganhou a medalha de prata nos Jogos Olímpicos de Verão de 1984. A mãe de Hill, Sempre Howardconheceu Virgil nos Jogos de 1984 e ganhou o ouro olímpico naquele ano consecutivo com sua irmã, Sherri Howardno revezamento 4×400 metros. As irmãs ganharam medalhas de prata no 4×400 nas Olimpíadas de 1988, antes de Denean conquistar outra prata nos Jogos de 1992.

“Desde muito jovem, sendo capaz de entender o que eram as Olimpíadas e sabendo o que minha família estava fazendo como atletas olímpicos, eu sabia que era algo que queria fazer e experimentar”, disse Hill.

Mas suas marcas máximas de 11,70 segundos nos 100 metros e 23,93 nos 200 metros não ficaram entre as 100 melhores para as mulheres norte-americanas em 2021, seu último ano em Nevada Las Vegas. Então, se ela quisesse continuar a tradição familiar, ela sabia que teria que encontrar outro esporte.

Jadin O’Brien estava em uma situação semelhante. Ela ganhou dois títulos da NCAA no pentatlo, mas terminou em sétimo nas seletivas dos EUA antes dos Jogos de 2024. Para realizar seu sonho olímpico, ela também terá que mudar de esporte.

Felizmente para as duas mulheres, havia um caminho bastante desgastado desde a pista até as Olimpíadas de Inverno: basta subir em um trenó. Na sexta-feira, Hill e O’Brien completarão suas jornadas quando a competição de bobsled para duas mulheres começar no Cortina Sliding Centre.

“Nunca pensei que isso seria uma possibilidade ou possibilidade”, disse Hill. “Ele simplesmente caiu no meu colo e eu fui muito bom nisso. Aguentei e trabalhei duro e aqui estou, um atleta olímpico de inverno.”

Ela tem que agradecer a Kaysha Love, uma companheira de equipe do UNLV, por isso. Love, 11 vezes campeã de atletismo no ensino médio em Utah, foi incentivada por seu treinador universitário a participar de um acampamento de 12 dias para novatos em bobsled depois que COVID encurtou a temporada de atletismo em seu último ano. Isso levou a mais audições e 14 meses depois ela e o piloto Kaillie Humphries venceram uma corrida da Copa do Mundo.

Depois de apenas seis corridas, Love entrou para a equipe olímpica dos EUA em 2022 como freio. Ela então tentou convencer Hill sobre o esporte.

“Ela disse, ‘Acho que você deveria tentar.’ Vamos ver se você consegue’”, lembrou Hill. “Fui para meu primeiro acampamento de estreia e me saí muito bem, fui convidado para mais alguns acampamentos e acabei fazendo meu primeiro time na Copa do Mundo”.

Isso foi em dezembro de 2023. Dois anos depois, ela chegou às Olimpíadas como freio para Love, que hoje é piloto.

“É completamente o oposto do que pensei que faria”, disse Hill. “Na primeira vez, é definitivamente assustador. Eu pensei, ‘Não sei se consigo fazer isso.’ Eu não sei se eu mesmo falta para fazer isso.’ É um gosto adquirido.

“Mas Keisha Love foi super positiva.”

A ascensão de O’Brien ao status de atleta olímpico no bobsled de duas pessoas, o segundo esporte de deslizamento mais rápido dos Jogos de Inverno, foi ainda mais rápida. Elana Meyers Taylor, cinco vezes olímpica e cinco vezes medalhista, começou a recrutar O’Brien como sua freio após os Jogos de Pequim. No início ela resistiu, mas no verão passado O’Brien decidiu que precisava de uma pausa nas pistas “e os bobs pareciam uma boa opção, então aceitei”.

Jadin O’Brien, à esquerda, e Elana Meyers Taylor se preparam para um treino de corrida de bobsled nos Jogos Olímpicos de Milão-Cortina na quarta-feira.

(Aijaz Rahi/Associated Press)

Em sua estreia na Copa do Mundo, quatro meses depois, O’Brien empurrou Taylor para o quarto lugar e conquistou uma vaga na equipe olímpica.

“Havia tanta coisa que eu precisava aprender”, disse ela. “Felizmente houve muitas meninas que foram muito pacientes comigo, que me ajudaram a entender o esporte, a entender a forma.”

Uma das coisas mais importantes que ela aprendeu foi quando pisar no freio.

“Se você fizer isso muito cedo, você prejudicará drasticamente o seu tempo. Se você fizer isso muito tarde, há uma chance de destruir os corredores porque o percurso termina em um determinado ponto”, disse O’Brien.

E essa decisão deve ser tomada num piscar de olhos, no final de uma rampa de gelo com quilômetros de extensão, coberta a velocidades superiores a 145 km/h.

“É assustador. Você está indo super, super rápido. Como guarda-freio, você não consegue ver o que está acontecendo porque sua cabeça está baixa”, disse ela. “Mas, ao mesmo tempo, é muito emocionante. Você sente que está voando se a corrida for bem feita. É quase viciante.”

Atletas de pista como Hill, 27, e O’Brien, 23, têm uma longa história de sucesso no bobsleigh, onde a velocidade e a potência na largada são importantes. Lauryn Williams ganhou uma medalha de ouro na pista nos Jogos de Londres de 2012 e uma prata no trenó de Taylor dois anos depois, em Sochi. Lolo Jones ganhou três campeonatos mundiais de atletismo e dois de bobsleigh. A maior parte da equipe jamaicana em Cortina é formada por velocistas que não conseguiram alcançar Usain Bolt, então escalaram um prumo.

“Eles simplesmente têm uma habilidade atlética que é muito útil para empurrar trenós”, disse Curtis Tomasevicz, ex-jogador de futebol americano de Nebraska que ganhou medalhas de ouro e prata no bobsled de quatro homens antes de se tornar treinador da seleção dos EUA. “Recrutamos atletas que têm habilidade para correr e sentimos que podemos ensiná-los a se tornarem bobsledders em pouco tempo.”

Para Hill, a transição dos sprints para o trenó permitiu-lhe continuar uma tradição familiar. E ela terá 11 parentes – incluindo dois medalhistas olímpicos – no Cortina Sliding Center na sexta-feira, enquanto ela guarda suas próprias memórias como a primeira Hill a competir nos Jogos de Inverno.

“Eles estão super entusiasmados em me ver nesta jornada, porque pude seguir minha própria missão, criar algo para mim”, disse ela. “É quase como se eles estivessem revivendo isso, mas de uma maneira diferente.

“Isso definitivamente superou minhas expectativas sobre o que eu pensava que seria ser um atleta olímpico. É muito divertido.”