Durante décadas, as avaliações do Painel Intergovernamental sobre Alterações Climáticas (IPCC) das Nações Unidas acompanharam as mudanças no clima da Terra e ajudaram a moldar políticas destinadas a abrandar o aquecimento global.
As avaliações baseiam-se em extensos registos climáticos, incluindo medições de neve acumulada no outono no Hemisfério Norte recolhidas anualmente pela Administração Oceânica e Atmosférica Nacional (NOAA) desde a década de 1960.
Por que a neve acumulada é importante para as mudanças climáticas
A cobertura de neve mede a área da superfície terrestre coberta pela neve. Desempenha um papel importante na regulação da temperatura porque a neve reflete grande parte da energia que chega de volta ao espaço. O solo descoberto e a vegetação refletem menos de 50% da energia, enquanto a neve reflete cerca de 80%.
“A cobertura de neve é importante porque é um mecanismo de feedback climático positivo”, explica Aleksandra Elias Chereque, estudante de doutorado no Departamento de Física da Faculdade de Artes e Ciências.
“Isso é chamado de efeito albedo da neve – albedo significa refletividade. A queda de neve faz com que o albedo diminua, o que leva ao aumento da absorção de energia e, portanto, ao aumento da perda de neve. Este é um fator no fenômeno da ‘amplificação do Ártico’, e é por isso que observamos temperaturas excessivas no Ártico.”
Simplificando, quando a neve desaparece, a terra mais escura absorve mais calor. O calor extra derreterá mais neve, acelerando o aquecimento no Ártico mais rapidamente do que em muitas outras partes do mundo.
Perguntas sobre dados de neve da NOAA
Durante anos, alguns investigadores climáticos questionaram a fiabilidade dos dados de neve acumulada da NOAA. Observaram que as tendências no conjunto de dados não eram consistentes com outras observações e alertaram que os resultados deveriam ser interpretados cuidadosamente.
Elias Chereque e seus colegas revisitaram os registros da NOAA para investigar essas discrepâncias. A sua nova análise mostra que as preocupações anteriores eram justificadas.
De acordo com dados brutos da NOAA, a acumulação de neve no Outono no Hemisfério Norte parece estar a aumentar cerca de 1,5 milhões de quilómetros quadrados por década, uma área aproximadamente do tamanho de Ontário e meio. No entanto, a análise mais recente revela a tendência oposta. A cobertura de neve diminui cerca de 500 mil quilómetros quadrados a cada década, ou cerca de metade do tamanho de Ontário.
Como as melhorias nos satélites estão mudando o recorde
A equipe determinou que as mudanças nos instrumentos de satélite e nas técnicas de coleta de dados ao longo do tempo tornaram o sistema mais sensível a finas camadas de neve. À medida que as capacidades de detecção melhoram, os satélites começam a identificar neve mais leve que os instrumentos anteriores podem ter perdido. Esta mudança cria a falsa impressão de que a área total de queda de neve está a expandir-se.
“É como se os ‘óculos’ do satélite estivessem cada vez melhores com o tempo”, disse Elias Cherek. “Parece que há mais neve agora do que costumava haver, mas isso ocorre apenas porque os satélites continuam obtendo melhores ‘prescrições de óculos’. Parece que há mais neve, mas não é o caso.”
Elias Chereque é o principal autor do estudo, “Determinando as causas de tendências sazonais iniciais inconsistentes nos registros de cobertura de neve do Hemisfério Norte”, publicado em progresso científico. Seu coautor na Universidade de Toronto é o físico atmosférico Paul Kushner, presidente do Departamento de Física. Colaboradores adicionais são do Meio Ambiente e Mudanças Climáticas do Canadá.
Evidência mais clara do declínio da queda de neve no Ártico
As conclusões revistas reforçam a conclusão de que a cobertura de neve está a diminuir ao longo do ano e aumentam a confiança nesta tendência. “Sabemos que a queda de neve é afetada pelo aquecimento antropogénico e que a queda de neve também cria um maior potencial de aquecimento através do feedback do albedo da neve, por isso temos uma melhor compreensão deste importante mecanismo de amplificação do Ártico”, disse Elias Chereque.
Ela acrescentou: “Mostrar como e por que as tendências da neve acumulada estão erradas nos ajuda a aprender como usar esses conjuntos de dados corretamente ao estimar condições passadas e tendências futuras. Isso ajuda a entender se os modelos climáticos são precisos.
“O desenvolvimento de ferramentas como esta pode ajudar-nos a compreender melhor o clima e a fazer melhores previsões sobre o futuro.”
