Durante anos, os cientistas acreditaram que o comportamento compulsivo ocorre quando as pessoas ficam presas em “ciclos de hábitos” que excedem o seu autocontrole. Mas uma nova pesquisa em ratos da Universidade de Tecnologia de Sydney (UTS) sugere que a situação pode ser mais complicada.
Os comportamentos compulsivos ocorrem em uma série de condições de saúde mental, incluindo transtorno obsessivo-compulsivo, transtornos por uso de substâncias e transtornos de jogo. Nesta situação, as pessoas continuam a repetir certos comportamentos, mesmo que tenham consequências prejudiciais. Milhões de pessoas em todo o mundo são afetadas.
Como os hábitos e o autocontrole geralmente funcionam
A neurocientista comportamental e autora sênior Laura Bradfield, Ph.D., explica que os hábitos servem a um propósito importante. Eles nos permitem automatizar tarefas diárias, como escovar os dentes ou dirigir por uma estrada conhecida, liberando energia mental para outros pensamentos.
“No entanto, se estivermos dirigindo e uma criança pisar na estrada, de repente ficaremos conscientes do que nos rodeia e focados no que estamos fazendo. Isso envolve retomar o controle consciente, pensar sobre possíveis resultados e ajustar nosso comportamento”, disse o Dr. Bradfield.
Quando se trata de comportamentos compulsivos, como lavar as mãos repetidamente ou jogar pôquer, a teoria popular é que esses comportamentos se tornam hábitos arraigados. Segundo essa visão, esse comportamento é automático, dificultando a recuperação do controle cognitivo.
“Estudos de imagens cerebrais mostraram que é comum que pessoas com TOC tenham inflamação no corpo estriado, uma região do cérebro envolvida no comportamento de escolha, por isso decidimos testar se a indução de inflamação nesta região em ratos aumentaria o comportamento habitual”.
Inflamação cerebral e tomada de decisão
A pesquisa, liderada pelo Dr. Arvie Abiero enquanto estudava para seu doutorado na UTS, foi publicada recentemente em neuropsicofarmacologia. Os pesquisadores estudaram como os ratos aprendem o comportamento e como regulam o seu comportamento. Quando o corpo estriado desencadeia inflamação, os resultados são inesperados. Em vez de se tornarem mais automáticos ou movidos por hábitos, os ratos demonstraram uma tomada de decisão mais deliberada e esforçada.
Dr Bradfield disse: “Surpreendentemente, os animais tornaram-se mais orientados para objetivos e continuaram a ajustar o seu comportamento com base nos resultados, mesmo em situações onde o hábito normalmente dominaria”.
O papel das células estreladas no comportamento compulsivo
A equipe rastreou essas mudanças nas células estreladas, as células em forma de estrela no cérebro que sustentam os neurônios. Quando ocorre a inflamação, as células estreladas se multiplicam e interrompem os circuitos neurais próximos que controlam o movimento e a tomada de decisões.
Estas descobertas podem ter implicações importantes para psicólogos, psiquiatras, pacientes e cuidadores que tratam o TOC. Alguns comportamentos compulsivos podem não ser o resultado de hábitos fora de controle, mas podem ser o resultado de um controle deliberado excessivo, embora equivocado.
Os pesquisadores sugerem que medicamentos direcionados às células estreladas ou tratamentos que reduzem a inflamação dos nervos podem fornecer novas opções de tratamento. Estratégias anti-inflamatórias mais amplas, como exercícios regulares ou melhoria do sono, também podem desempenhar um papel.
“Existem muitos comportamentos compulsivos que não se enquadram perfeitamente na hipótese da habituação. Se alguém lava constantemente as mãos porque está preocupado com germes, não o está a fazer sem pensar, está a fazer uma escolha consciente de o fazer”, disse o Dr.
“Nossas descobertas fornecem uma nova explicação para esses comportamentos, o que vai contra a sabedoria aceita. Com base nisso, pode ser possível desenvolver novos tratamentos e intervenções para tratar de forma mais eficaz essas doenças e distúrbios”, disse ela.
