É uma manhã chuvosa em uma rua perto da estação Waterloo, em Londres. A equipe Openreach verifica a conexão de banda larga de um pequeno bloco de apartamentos. Uma figura se destaca, vestindo uma jaqueta amarela de alta visibilidade da M&S e botas pretas resistentes.
Com cara de chefe, Katie Milligan está por dentro dos detalhes práticos e técnicos para entregar um Wi-Fi melhor.
Na semana passada, ele foi nomeado presidente-executivo do gigante braço de infraestrutura da BT, Openreach, que emprega 28 mil funcionários. Como diz Milligan, 44 anos, com um suave sotaque escocês, a banda larga super-rápida de fibra completa é uma “tábua de salvação” vital para a saúde e a prosperidade da economia.
O loiro e corajoso chefe nascido em Ayrshire substitui Clive Selley, que agora é o chefe do braço internacional da BT, de seu atual cargo como vice-presidente-executivo.
A sua nomeação significa que as telecomunicações se tornaram uma das poucas indústrias onde as mulheres dominam as salas de reuniões. Allison Kirkby ocupa o primeiro lugar na BT, enquanto Margherita Della Valle lidera a rival Vodafone.
O sentido de propósito de Milligan é evidente na sua missão de fortalecer a conectividade em áreas remotas ou rurais, fornecendo a banda larga mais robusta possível para a maior parte da Grã-Bretanha.
‘Precisamos digitalizar’: o senso de propósito de Katie Milligan é evidente em sua missão de fornecer a banda larga mais robusta para a maior parte possível da Grã-Bretanha
“Precisamos da digitalização do país”, diz ele. “Isso é muito importante para o crescimento da economia. Se as pessoas pudessem mudar para um acordo de fibra completa e obter melhores serviços, poderíamos ser mais empreendedores como país. ‘As pessoas podem trabalhar em empregos de meio período, os cuidadores podem retornar ao mercado de trabalho.’
Milligan, que ingressou na BT como estagiário de pós-graduação em 2004 antes de passar para a Openreach cinco anos depois, está assumindo o cargo principal em um momento desafiador.
Embora já não seja um monopólio, está sob pressão do regulador Ofcom devido ao seu “poder de mercado significativo”. Enfrenta a concorrência não só da Virgin Media 02, mas também de até 100 «sub-redes» (fornecedores de banda larga em fase de arranque). Muitos são apoiados por capital privado dos EUA, mas é possível que outros sejam financiados pelo Fundo Soberano de Riqueza, apoiado pelos contribuintes.
Outro teste às capacidades de gestão da Milligan será o desmantelamento da antiga rede de fios de cobre nas centrais telefónicas na transição para serviços de linha fixa digital.
O prazo final é o próximo ano, e é um projeto enorme, semelhante à mudança da TV analógica para a digital há quase duas décadas.
Posso ver em primeira mão a complexidade deste procedimento enquanto ando pela bolsa de valores que serve a cidade de Londres. Quem diria que a fiação poderia ser tão fascinante?
Numa das salas, estão a ser retiradas fiações centenárias de armários Art Déco e o cobre é vendido por um preço elevado, uma vez que o valor do metal aumentou rapidamente nos últimos tempos.
Num outro abrigo renovado, os cabos do século XXI estão a ser colocados com muito cuidado.
Enquanto um único cabo de cobre pode atender 100 residências, o cabo usado em vez da fibra óptica pode atender 30.000 residências.
Contudo, como observa Milligan, “mesmo que a procura de banda larga se expanda rapidamente, esta mudança também levará 100 anos”.
A Openreach, que inclui EE, TalkTalk, Sky e Vodafone da BT em seus sistemas, está empenhada em oferecer ainda mais banda larga. Graças ao seu esforço para acelerar as suas operações, a empresa já forneceu serviço completo de fibra a 22 milhões de residências e empresas e pretende atingir 25 milhões até ao final deste ano.
Na semana passada, Milligan e Kirkby reiteraram sua ambição de alcançar 30 milhões de sites até 2030, ao oferecerem à Chanceler Rachel Reeves um tour pelo centro de treinamento de aprendizes e engenheiros da Openreach em Crawley, Sussex. Mas Milligan argumenta que o Openreach só deve tentar atingir esta meta se o Ofcom relaxar as restrições de preços introduzidas em 2021 para encorajar a concorrência das sub-redes.
As últimas propostas do Ofcom sugerem que algumas restrições podem permanecer, incluindo a capacidade de oferecer descontos à Vodafone e a outros clientes no acesso à rede Openreach.
Espera-se que o Ofcom anuncie sua decisão no próximo mês. O franco Milligan defende seu caso com força, argumentando que o Openreach foi penalizado por melhorar o desempenho na implantação total de fibra.
‘Não me interpretem mal, adoro competição. “Isso nos obriga a melhorar nosso jogo”, diz ele. ‘E ninguém esperava que o legado da empresa de telecomunicações se esforçasse.
“Mas não deveríamos ter que fazer uma cirurgia com uma mão amarrada nas costas. Deveria ser uma luta justa.
A decisão do Ofcom pode levar a mais perdas entre sub-redes; Algumas delas são prejudicadas por elevados custos de empréstimos e construção e são impactadas por um sólido compromisso com a BT, Sky e VirginMediaO2.
A Telefonica, proprietária da VirginMedia 02, e a Liberty Global estão supostamente perto de assumir o controle da Netomnia em um negócio de £ 2 bilhões. Quando a GNetwork, com sede em Londres, estava prestes a ser adquirida no mês passado, descobriu-se que os ratos podiam roer alguns dos cabos.
Openreach está perdendo menos clientes como resultado dos problemas da sub-rede. No último trimestre, 210 mil pessoas ficaram abaixo das estimativas de 239 mil.
Trazer as pessoas de volta ao Openreach faz parte da missão de Milligan.
Também está fazendo lobby junto ao governo para levar o Openreach aos blocos de apartamentos. Atualmente, os proprietários podem bloquear o acesso, o que significa atrasos significativos. A campanha foi chamada de “periquitos, mas não banda larga”, pois não é necessário consentimento para manter um animal de estimação.
Milligan também precisa estar atento à proposta. Estima-se que o Openreach valha £ 30 bilhões; isso é mais do que a avaliação de £ 20 bilhões da controladora BT.
A aquisição pode ser bloqueada por motivos de segurança nacional, mas isso não impedirá a especulação.
Dada a natureza perturbadora das operações da Openreach, que incluem escavações de calçadas e bloqueio de estradas, Milligan também precisará de poderes de persuasão para continuar a conquistar corações e mentes.
“Os clientes gostam de ver os nossos funcionários usando lenços na cabeça durante o serviço, porque isso faz parecer que não estão relaxando”, ela observa de forma tranquilizadora.
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