CINCINNATI – Uma grande coisa que o Cincinnati Bengals fez em 2021, chegando ao Super Bowl, foi algo que os melhores times desta temporada também tinham em comum.
Eles criaram grandes peças.
Três dos quatro times que chegaram ao campeonato da conferência deste ano estavam entre os líderes da liga em porcentagem de jogadas que ganharam 20 ou mais jardas. Isso incluiu o Seattle Seahawks, que derrotou o New England Patriots no Super Bowl LX.
Mas desde a temporada de 2021, Cincinnati não tem sido tão explosivo. A frequência de grandes jogadas dos Bengals despencou, mesmo quando o quarterback Joe Burrow estava saudável. Os oponentes limitaram a capacidade de Burrows de encontrar os receptores Ja’Marr Chase e Tee Higgins em alvos de campo.
E encontrar maneiras de fazer essas jogadas novamente pode ajudar o Bengals a voltar à pós-temporada.
“Você não pode simplesmente deixar os times dobrarem e depois dizer: ‘Esses caras estão fora do tabuleiro agora’”, disse Burrow no final da temporada passada. “Eles são jogadores bons demais para pensar isso. Você ainda precisa encontrar maneiras de levar a bola para eles.”
Burrow elogiou como o técnico Zac Taylor e sua equipe conseguiram encontrar maneiras de levar a bola para Chase e Higgins. Ambos os jogadores tiveram temporadas produtivas após grandes extensões de contrato. Chase teve 125 recepções em 185 alvos na liga e foi nomeado All-Pro pelo segundo ano consecutivo. Higgins liderou a AFC com 11 touchdowns e foi nomeado para o Pro Bowl como suplente.
Os oponentes fizeram questão de dificultar que os Bengals encontrassem os grandes jogadores com quem se divertiram durante a campanha de 2021, a melhor temporada de Cincinnati em 33 anos. Como novato, Chase teve oito touchdowns em recepções de 25 ou mais jardas. O jogador mais próximo tinha cinco.
Então as equipes começaram a se ajustar e começaram a dobrá-lo.
“Até que (as equipes) jogassem fisicamente contra ele e sentissem o quão físico ele era, eles pensaram que poderiam detê-lo”, disse Taylor em novembro. “E então uma vez (os defensores) voltaram para seus coordenadores e disseram: ‘Ele é muito forte’, foi quando vimos uma mudança.”
Os números confirmam isso. Em 2021, Cincinnati ficou em sexto lugar na NFL em porcentagem de jogadas ofensivas que ganharam 20 ou mais jardas, de acordo com a ESPN Research. A classificação após aquela temporada – 17º, 27º, 21º, 20º.
A ESPN define jogadas explosivas como carregamentos de 10 ou mais jardas ou recepções de mais 20 jardas.
Defensivamente, não há dúvida de que Cincinnati lutou para evitar que os times fizessem jogadas explosivas. Os Bengals desistiram de 122 deles na temporada passada, dois a menos que o pior da liga, New York Giants.
Mas uma análise mais aprofundada dos dados mostrou que o que o ataque faz pode desempenhar um papel maior do que aquilo que a defesa desiste.
Em 2025, os times que tiveram seis ou mais jogadas explosivas em uma partida venceram 63% das vezes.
Quando Cincinnati construiu sua versão atual do elenco, investiu pesadamente em pressionar as equipes com seu trio de passes formado por Burrow, Chase e Higgins. Todos os três receberam contratos lucrativos que totalizam US$ 551 milhões em valor total e US$ 250 milhões em dinheiro total garantido.
E os adversários garantem que os Bengals não ganhem com grandes jogadas para os seus melhores recebedores.
“As equipes que não mostraram isso em fita vão jogar isso em nós, e isso porque ninguém pode cobrir esses caras individualmente se não tiverem algum tipo de ajuda em algum lugar para canalizá-los”, disse Burrow em dezembro.
Cincinnati ainda encontrou maneiras de marcar. Mas os números mais profundos mostram que as grandes jogadas não se materializaram como nos anos anteriores. Os playoffs deste ano e os altos que Cincinnati experimentou em 2021 mostraram que os times que ampliam o campo são os que têm melhores chances de ganhar muito.
