Uma nova imagem impressionante do Telescópio Espacial Hubble da NASA destaca uma surpreendente combinação de brilho e sombra dentro da Nebulosa do Ovo. A cena dramática foi formada por uma nuvem de poeira recentemente expelida por uma estrela moribunda. A cerca de 1.000 anos-luz de distância, na constelação de Cygnus, a nebulosa circunda uma estrela central oculta, escondida em poeira espessa como uma “gema” brilhante dentro de uma “clara de ovo” escura. A notável resolução do Hubble revelou estruturas finas, ajudando os cientistas a compreender como este objeto incomum se formou.
A Nebulosa do Ovo tem uma característica especial. É a primeira, mais jovem e mais próxima nebulosa pré-planetária já descoberta. (As nebulosas pré-planetárias são os estágios precursores das nebulosas planetárias, estruturas de gás e poeira formadas a partir das camadas ejetadas de estrelas moribundas semelhantes ao Sol. O termo é um nome impróprio, pois as nebulosas planetárias não têm nada a ver com planetas.)
Um raro vislumbre da evolução estelar
Como ainda está nos seus estágios iniciais, a Nebulosa do Ovo oferece aos astrónomos uma oportunidade valiosa para estudar o que acontece com estrelas semelhantes ao Sol à medida que se aproximam do fim das suas vidas. Durante esta fase, a nebulosa brilha refletindo a luz da estrela central. A luz escapa através de buracos polares, ou “olhos”, na poeira circundante. A luz vem de um disco de poeira que a estrela expeliu há centenas de anos.
Dois feixes de luz brilhantes disparam para fora da estrela, iluminando os lóbulos polares em movimento rápido que passam através de anéis de material mais antigo e mais lento, dispostos em arcos concêntricos. A estrutura e o movimento destas características sugerem os possíveis efeitos gravitacionais de uma ou mais companheiras invisíveis que permanecem escondidas no denso disco de poeira.
De estrelas moribundas a nebulosas planetárias
Estrelas como o nosso Sol acabam por ficar sem combustível de hidrogénio e hélio e começam a libertar-se das suas camadas exteriores. Quando o núcleo quente é exposto, ele emite radiação intensa que energiza o gás circundante, produzindo as conchas luminosas visíveis em nebulosas planetárias, como as nebulosas Hélice, Arraia e Borboleta. No entanto, a Nebulosa do Ovo ainda não atingiu o seu estágio totalmente desenvolvido. Ainda se encontra num breve período de transição denominado fase pré-planetária, que dura apenas alguns milhares de anos. Observá-lo agora permite que os cientistas examinem o processo de ejeção enquanto as evidências ainda estão frescas.
Os padrões visíveis nas imagens do Hubble são altamente simétricos, descartando explosões caóticas como supernovas. Em vez disso, os arcos, lóbulos e nuvem de poeira central provavelmente se formaram através de uma série de explosões coordenadas nas profundezas do núcleo rico em carbono da estrela envelhecida. As estrelas nesta fase criam e emitem grandes quantidades de poeira, que mais tarde podem tornar-se parte de novos sistemas estelares. O nosso próprio sistema solar, incluindo a Terra e outros planetas rochosos, foi formado a partir deste material reciclado há cerca de 4,5 mil milhões de anos.
Observações contínuas do Hubble
O Hubble estudou a Nebulosa do Ovo muitas vezes ao longo dos anos. As primeiras imagens de luz visível foram obtidas pela WFPC2 (Wide Field Planetary Camera 2), seguidas em 1997 por imagens no infravermelho próximo pela NICMOS (Near-Infrared Camera and Multi-Object Spectrometer), que permitiram uma visão mais detalhada do brilho da nebulosa. Em 2003, a ACS (Advanced Camera for Surveys) revelou ondulações de poeira ao redor do objeto. As observações do WFC3 (Wide Field Camera 3) de 2012 ampliaram a densa nuvem central e os fortes fluxos de gás. As imagens mais recentes combinam dados da missão de 2012 e observações adicionais para fornecer o retrato mais claro e detalhado deste ovo cósmico complexo.
Durante mais de 30 anos, o Telescópio Espacial Hubble continuou a fornecer descobertas que remodelam a nossa compreensão do universo. A missão é uma parceria entre a NASA e a Agência Espacial Europeia (ESA). O Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, supervisiona as operações do telescópio e da missão, com apoio operacional adicional da Lockheed Martin Space Company em Denver. O Space Telescope Science Institute em Baltimore, operado pela Associação de Universidades para Pesquisa em Astronomia, gerencia as operações científicas do Hubble para a NASA.
