Imagine a Europa há dezenas de milhares de anos. Florestas densas cobrem a maior parte da terra. Manadas de elefantes, gaur e gaur vagam livremente. Pequenos grupos de humanos viajam pelo mundo carregando fogo e lanças.
Novas pesquisas mostram que esses primeiros humanos alteraram o ambiente ao seu redor muito mais do que os cientistas pensavam.
Modelo de computador revela impacto humano inicial
Uma equipa internacional liderada por investigadores da Universidade de Aarhus utilizou simulações informáticas avançadas para estudar como o clima, os animais de grande porte, os incêndios naturais e os seres humanos moldaram a vegetação europeia durante os últimos dois períodos quentes. A equipe então comparou essas simulações com uma grande coleção de dados de pólen fóssil da mesma época. Ao combinar o modelo com evidências do mundo real preservadas no pólen, foram capazes de estimar até que ponto cada factor afectava a cobertura vegetal.
Os resultados levam a uma conclusão clara. Muito antes do início da agricultura, os neandertais e, mais tarde, os caçadores-coletores mesolíticos alteraram significativamente os padrões de vegetação em toda a Europa.
“Este estudo pinta uma nova imagem do passado”, disse Jens Christian Svenning, professor de biologia na Universidade de Aarhus. O projeto envolve especialistas em arqueologia, geologia e ecologia dos Países Baixos, Dinamarca, França e Reino Unido.
“Tornou-se claro para nós que as alterações climáticas, os grandes herbívoros e os incêndios naturais por si só não podem explicar os resultados dos dados do pólen. Incluir factores humanos na equação, bem como o impacto dos incêndios provocados pelo homem e da caça, resulta numa melhor correspondência”, diz Jens-Christian Svenning.
As descobertas foram publicadas recentemente em PLOS Um.
O declínio dos humanos e da megafauna
Os investigadores concentraram-se em dois períodos quentes específicos da história europeia.
O primeiro foi o último período interglacial, há cerca de 125 mil a 116 mil anos, quando os neandertais eram os únicos humanos na Europa. A segunda é o Holoceno Inferior, há 12.000-8.000 anos, logo após a última Idade do Gelo, quando caçadores-coletores mesolíticos de nossa própria espécie (Homo sapiens) habitavam a área.
Durante o último período interglacial, a Europa apoiou uma variedade de megafauna. Elefantes e rinocerontes vivem ao lado de gaur, gaur, cavalos e veados.
Na Era Mesolítica, esta situação mudou. Muitos dos maiores animais desapareceram ou o seu número diminuiu drasticamente. Isto reflete uma onda mais ampla de desaparecimentos de megafauna que se seguiu à propagação global do Homo sapiens.
Uma nova perspectiva sobre a Europa pré-histórica
“As nossas simulações mostram que os caçadores-coletores mesolíticos podem ter influenciado até 47% da distribuição dos tipos de plantas. O impacto do Neandertal foi menor, mas ainda mensurável – cerca de 6% na distribuição dos tipos de plantas e cerca de 14% na abertura da vegetação”, diz Anastasia Nikulina.
A influência humana manifesta-se principalmente em dois aspectos. Uma delas é usar fogo, queimando árvores e arbustos. Outra é a caça de grandes herbívoros, um fator muitas vezes esquecido.
“Os neandertais nem sequer hesitaram em caçar e matar elefantes gigantes. Aqui estamos falando de animais pesando até 13 toneladas. A caça também teve um forte efeito indireto: menos animais pastando significava mais crescimento excessivo e, portanto, mais fechamento de vegetação. No entanto, esse efeito foi limitado porque os neandertais eram tão pequenos em número que não eliminaram animais de grande porte ou seu papel ecológico – ao contrário dos grandes animais ou de seu papel ecológico – com o Homo sapiens Svenning”, diz Svenning.
Nikulina e Svenning acreditam que as descobertas desafiam a ideia de que a Europa era uma região selvagem intocada antes do início da agricultura.
“Os neandertais e os caçadores-coletores mesolíticos foram co-criadores ativos dos ecossistemas da Europa”, diz Jens Christian Svening. “Este estudo é consistente com estudos etnográficos e descobertas arqueológicas de caçadores-coletores contemporâneos, mas vai além e documenta quão generalizada era a influência humana há dezenas de milhares de anos – antes dos humanos começarem a cultivar a terra”, explica Anastasia Nikulina.
Simulação de Inteligência Artificial e Pesquisa Interdisciplinar
Nikulina enfatizou que o projeto reúne diversas áreas, incluindo ecologia, arqueologia e palinologia (conhecimento do pólen). A equipe também desenvolveu modelos computacionais detalhados para simular ecossistemas antigos.
“Esta é a primeira simulação a quantificar como os neandertais e os caçadores-coletores mesolíticos moldaram a paisagem da Europa. A nossa abordagem tem duas vantagens principais: reúne uma quantidade invulgarmente grande de novos dados espaciais abrangendo milhares de anos em todo o continente e combina as simulações com algoritmos de otimização de inteligência artificial. Isto permitiu-nos executar um grande número de cenários e determinar os resultados mais prováveis”, diz Anastasia Nikulina.
Svenning acrescentou que o modelo deixou uma coisa clara.
“Os modelos informáticos deixaram claro que as alterações climáticas, os grandes herbívoros como os elefantes, os bisões e os veados, e os incêndios florestais naturais por si só não podem explicar as mudanças observadas nos antigos dados de pólen. Para compreender a vegetação da época, devemos também ter em conta os efeitos diretos e indiretos dos seres humanos. Mesmo sem o fogo, os caçadores-coletores mudaram a paisagem simplesmente porque a caça de animais de grande porte tornou a vegetação mais densa”, disse Jennings.
Mesmo com estes avanços, permanecem lacunas na nossa compreensão de como os primeiros humanos impactaram o seu ambiente.
Nikulina e Svenning observam que simulações semelhantes podem ser aplicadas a outras regiões e períodos de tempo. A América do Norte, a América do Sul e a Austrália são de particular interesse porque estas áreas não eram povoadas pelas primeiras espécies humanas antes do Homo sapiens. Isto permite a comparação de paisagens com e sem presença humana recente.
“Embora grandes modelos pintem um quadro amplo, estudos locais detalhados são absolutamente cruciais para melhorar a nossa compreensão da forma como os humanos moldaram as paisagens na pré-história”, diz Jens Christian Svening.
