O autismo tem sido tradicionalmente pensado como um distúrbio que afeta principalmente os homens. Um grande estudo publicado na Suécia revista médica britânica Está agora demonstrado que as taxas de autismo podem ser semelhantes em homens e mulheres.
Os investigadores observaram um padrão claro, com as mulheres a começarem a diminuir a diferença durante a puberdade. Eles dizem que a tendência aponta para uma necessidade urgente de compreender melhor por que as mulheres tendem a ser diagnosticadas mais tarde do que os homens.
As taxas de diagnóstico de autismo aumentam com o tempo
A prevalência do transtorno do espectro do autismo (TEA) aumentou constantemente nos últimos 30 anos. Durante este período, as taxas de diagnóstico mostraram um claro desequilíbrio, com os homens diagnosticados aproximadamente quatro vezes mais que as mulheres.
Os especialistas atribuem o aumento geral nos diagnósticos de autismo a definições diagnósticas mais amplas e a fatores sociais, como a idade dos pais. A grande diferença entre os diagnósticos masculinos e femininos deve-se muitas vezes ao facto de as raparigas tenderem a ter competências sociais e de comunicação mais fortes, o que torna o autismo mais difícil de identificar. No entanto, até agora, nenhum grande estudo rastreou esses padrões em diferentes fases da vida.
Siga milhões de pessoas ao longo da sua vida
Para preencher esta lacuna, os investigadores analisaram registos nacionais de saúde de 2,7 milhões de pessoas nascidas na Suécia entre 1985 e 2022. Os participantes foram acompanhados desde o nascimento até aos 37 anos.
Ao longo de mais de 35 anos de observação, 78.522 pessoas, ou 2,8% da população estudada, foram diagnosticadas com autismo. A idade média ao diagnóstico foi de 14,3 anos.
Como as taxas de diagnóstico de autismo mudam com a idade
Ao longo da infância, as taxas de diagnóstico de autismo aumentam a cada faixa etária de cinco anos. Entre o sexo masculino, a maior taxa de incidência está na faixa etária de 10 a 14 anos, atingindo 645,5 casos por 100 mil pessoas-ano. Para as mulheres, o pico ocorre mais tarde, entre os 15 e os 19 anos, com 602,6 por 100.000 pessoas-ano.
Embora os homens tenham maior probabilidade de serem diagnosticados na infância, a taxa de diagnóstico aumenta dramaticamente nas mulheres durante a adolescência. Por volta dos 20 anos, a proporção de homens para mulheres com diagnóstico de autismo é próxima de 1:1.
Limitações e pontos fortes do estudo
Os autores observaram que o estudo foi observacional. Eles não levaram em consideração outras condições comumente associadas ao autismo, como TDAH e deficiência intelectual. O estudo também não conseguiu ajustar totalmente as influências genéticas ou ambientais partilhadas, incluindo a saúde mental dos pais.
Ao mesmo tempo, os pesquisadores enfatizaram que o tamanho e a duração do estudo possibilitaram a análise de dados de toda a população. Isto permitiu-lhes distinguir os efeitos da idade, período civil e coorte de nascimento.
As taxas de autismo podem se estabilizar na idade adulta
Com base em sua análise, os autores escreveram: “Essas descobertas sugerem que a proporção de homens para mulheres no autismo diminui com o tempo e com o aumento da idade no momento do diagnóstico. Portanto, essa proporção de homens para mulheres pode ser significativamente menor do que o esperado anteriormente, de modo que o autismo pode não ser mais distinguível na idade adulta na Suécia”.
Eles acrescentaram: “Essas observações destacam a necessidade de investigar por que as mulheres recebem o diagnóstico mais tarde do que os homens”.
Diagnóstico perdido e consequências no mundo real
Estas descobertas são consistentes com pesquisas recentes que mostram que o autismo nas mulheres é muitas vezes esquecido ou descoberto mais tarde na vida. Num editorial relacionado, os pacientes e a defensora dos pacientes, Anne Cary, disseram que os resultados apoiam as preocupações sobre as lacunas nas práticas diagnósticas atuais.
Ela enfatizou que tais estudos ajudam a desafiar a crença de longa data de que o autismo é mais comum em homens do que em mulheres. No entanto, ela também alertou que, à medida que as mulheres autistas esperam por um diagnóstico preciso, “elas provavelmente serão (mal) diagnosticadas com doenças mentais, especialmente transtornos de humor e de personalidade, e serão forçadas a se defenderem para testes e tratamento apropriados: como autistas, assim como seus colegas do sexo masculino”.
