SANTA CLARA, Califórnia – Enquanto música alta, fumaça de charuto e celebrações selvagens enchiam o ar no vestiário vitorioso do Seattle Seahawks, o cornerback Devon Witherspoon orgulhosamente exibia a primeira página do USA Today. Apresentava uma foto de Sam Darnold e do running back Kenneth Walker III sob o título “CAMPEÕES!”
“Meu cachorro é mãe de vencedores do Super Bowl”, gritou Witherspoon, referindo-se ao seu quarterback, batendo palmas no jornal para dar ênfase. “Até mais, Sammy!”
Do outro lado da sala, o reserva Drew Lock refletiu sobre a jornada tortuosa que Darnold fez até Seattle – seu quinto time em oito temporadas da NFL depois de entrar na liga como a terceira escolha geral em 2018 – e o que ele fez nos últimos três jogos enquanto jogava através de uma lesão oblíqua.
“Ele é um assassino”, disse Lock. “Ele é resiliente.”
Minutos depois, após retornar ao vestiário após içar o Troféu Lombardi no palco, Darnold largou a cerveja e descreveu seus sentimentos.
“É especial, cara, não vou mentir”, disse ele. “É um sonho que se tornou realidade. Realmente é. Vou continuar me apoiando nisso e absorvendo tudo.”
Com 202 jardas de passe e um touchdown, Darnold não foi a história da vitória dos Seahawks por 29-13 sobre o New England Patriots no Levi’s Stadium. Com o quão boa era a defesa sufocante de Walker e Seattle, ele não precisava ser assim. Mas o trabalho que Darnold fez ao continuar a recuperação de sua carreira e perseverar através de lesões e contratempos relacionados à rotatividade nesta temporada não passou despercebido a ninguém nos Seahawks, enquanto eles comemoravam a segunda vitória no Super Bowl nos 50 anos de história da franquia.
“Muito orgulhoso dele”, disse o atacante defensivo do Pro Bowl, Leonard Williams, companheiro de equipe de Darnold na USC. “Ele teve dúvidas durante toda a vida. Ele teve muitos altos e baixos, teve uma jornada tremenda. Acredito em uma coisa sobre ele: ele tem sido firme em tudo. Ele nunca deixou um cético distorcer sua mentalidade, mudar quem ele é, e ele é simplesmente um grande líder, e ele nos levou ao Super Bowl e ganhou o Super Bowl.”
Os Seahawks foram criticados por alguns quando negociaram Geno Smith com o Las Vegas Raiders em março e deram a Darnold um contrato de três anos no valor de US$ 100,5 milhões para substituí-lo. Tudo o que Darnold fez foi se tornar o primeiro quarterback na história da NFL a vencer 14 jogos em temporadas consecutivas com times diferentes, depois de fazer 14-3 na última temporada com o Minnesota Vikings antes de fazer o mesmo com o Seattle enquanto fazia seu segundo Pro Bowl consecutivo.
De acordo com a ESPN Research, as 17 vitórias de Darnold, incluindo os playoffs, são as maiores já conquistadas por um quarterback em sua primeira temporada com um time.
“Ele fez tudo o que você queria que ele fizesse”, disse Witherspoon, com o jornal nas mãos. “Ele entrou, liderou nosso time. Ele tem uma posição difícil de jogar, mas é alguém que continua lutando, não deixa nada distraí-lo. Esse é Sammy D para você.”
Darnold minimizou sua lesão oblíqua desde que a sofreu durante o treino em 15 de janeiro, repetindo sua frase do início desta semana sobre como é “bom”. Mas foi importante o suficiente tê-lo listado como um participante limitado nos primeiros oito relatórios de lesões que Seattle divulgou depois que ele se machucou dois dias antes da vitória da divisão contra o San Francisco 49ers – mesmo que ele não parecesse afetado por isso naquele jogo, ou quando ele lançou três passes para touchdown na vitória de Seattle sobre o Los Angeles Rams no NFC Championship Game.
Mas ele falou sobre a lesão de outras maneiras no domingo.
“Sim, não foi divertido de forma alguma”, disse Darnold. “Foi muito louco. Mesmo assim, não quero entrar em muitos detalhes porque não entendo por que faria isso. Mas doeu muito. Você pode imaginar, a distensão oblíqua esquerda para um quarterback não é muito divertida.”
Lock, que teve que usar golpes de Toradol para superar uma lesão oblíqua na temporada passada com o New York Giants, disse que o que Darnold fez foi “algo especial”.
“Ele é incrível”, disse Lock. “Para poder fazer isso, pratique de forma limitada, ainda tenha seu processo definido ao longo da semana, para sair e jogar como ele fez durante os playoffs, isso diz muito sobre o quão bom jogador de futebol aquele cara é.”
Darnold fez seu segundo Pro Bowl consecutivo, apesar de liderar todos os jogadores com 20 turnovers durante a temporada regular. Isso incluiu quatro interceptações na derrota da semana 11 para os Rams, quando o primeiro lugar na NFC West estava em jogo.
Esse desempenho levantou uma questão sobre a capacidade de Darnold de vencer os grandes jogos – não que ele tenha jogado em muitos deles enquanto passava suas primeiras cinco temporadas no New York Jets e no Carolina Panthers.
Mas Darnold colocou essa questão de lado quando ajudou Seattle a vencer o 49ers na Semana 18, com a divisão e o primeiro colocado em jogo. Ele tentou apenas 17 passes na rodada divisional antes de ser puxado para a hora do lixo para a vitória decisiva de Seattle. Em seguida, ele fez o que o técnico Mike Macdonald descreveu como o melhor jogo de playoff de todos os tempos no jogo do campeonato, mal tendo praticado naquela semana.
Nos últimos quatro jogos de Seattle, Darnold lançou cinco passes para touchdown sem virar.
“Eles tentaram colocar uma história e um rótulo sobre quem ele é como pessoa e como quarterback”, disse Macdonald. “Ele não se importa. Ele tem sido o mesmo cara todos os dias desde que apareceu. Ele é tão firme. Ele é um ótimo companheiro de equipe. Seus companheiros o amam. Tudo o que ele fez desde que entrou foi apenas um grande jogador em nosso time de futebol e um grande líder que é o mesmo cara todos os dias, e é isso que ele é, e é assim que precisamos conversar sobre como ele vai seguir em frente.”
“Ele teve dúvidas durante toda a vida. Ele teve muitos altos e baixos, teve uma jornada tremenda. Acredito em uma coisa sobre ele: ele tem sido firme em tudo. Ele nunca deixou um cético distorcer sua mentalidade, mudar quem ele é, e ele é simplesmente um grande líder, e ele nos levou ao Super Bowl e ganhou o Super Bowl.”
Seahawks DL Leonard Williams sobre Sam Darnold
Darnold completou 19 das 38 tentativas e teve um sack. Seu passe para touchdown de 16 jardas para o tight end AJ Barner – o único TD ofensivo que os Seahawks marcaram – deu-lhes uma vantagem de 19-0 no início do quarto período. Ele perdeu um touchdown potencial no primeiro quarto quando derrubou o estrela do receiver Jaxon Smith-Njigba em um jogo prolongado.
“Gostaríamos de entrar mais na zona final”, disse ele. “Mas com a nossa defesa, a forma como eles jogaram, meu trabalho é cuidar do futebol. E eu sabia disso entrando no jogo, e fiz isso.
Com a vitória, Darnold garantiu mais US$ 1 milhão em incentivos – e um anel do Super Bowl.
Após o jogo, ele compartilhou um momento com sua noiva e seus pais, dizendo à sua mãe e ao seu pai que está aqui por causa da fé que depositam nele.
“Algumas pessoas me chamaram de louco ao longo da minha carreira porque eu acreditava muito em mim mesmo e tinha muita confiança”, disse ele. “Mas foi por causa dos meus pais, pela forma como eles acreditaram em mim ao longo da minha carreira. E isso me permitiu sair e jogar livremente e ter muita confiança.”
Ao levantar o Troféu Lombardi no palco ao lado de Macdonald, Walker e Jody Allen, proprietário dos Seahawks, ele percebeu que era mais fácil do que esperava.
“Isso é ótimo”, disse ele. “É ótimo finalmente poder segurar esse troféu e se divertir.”
