Adstringência é a sensação de ressecamento, enrugamento, áspero ou semelhante a uma lixa que as pessoas percebem ao comer alimentos ricos em certos compostos vegetais chamados polifenóis. Os polifenóis incluem flavanóis, que há muito tempo estão associados à redução do risco de doenças cardiovasculares. Os flavanóis são especialmente comuns no cacau, no vinho tinto e nas frutas vermelhas, e estudos mostram que eles podem melhorar a memória, melhorar as habilidades cognitivas e prevenir danos às células cerebrais.
No entanto, os flavanóis apresentam um enigma científico. Apenas uma pequena porção dos alimentos que as pessoas comem realmente entra na corrente sanguínea após a digestão. Esta baixa biodisponibilidade levanta uma questão importante: como podem os flavanóis ainda afetar a função cerebral e o sistema nervoso se absorvidos em quantidades tão pequenas?
Nova hipótese com foco no sabor
Para explorar esse mistério, pesquisadores liderados pelo Dr. Yasuyuki Fujii e pela professora Naomi Osakabe, do Instituto de Tecnologia Shibaura do Japão, voltaram sua atenção para a percepção sensorial. Sua pesquisa foi publicada em Situação atual da pesquisa em ciência de alimentosexaminou se a própria adstringência única dos flavonóis poderia servir como um sinal para o cérebro.
“Os flavanóis apresentam um sabor adstringente. Nossa hipótese é que esse sabor atue como um estimulante, transmitindo sinais diretamente ao sistema nervoso central, incluindo o cérebro e a medula espinhal. Portanto, acredita-se que a estimulação dos flavonóis seja transmitida através da neurotransmissão sensorial para ativar o cérebro e subsequentemente induzir respostas fisiológicas periféricas através do sistema nervoso simpático”, explicou o Dr.
Testando flavanóis em experimentos com animais
A equipe testou a ideia usando ratos com 10 semanas de idade. Os animais receberam flavanóis em doses orais de 25 mg/kg ou 50 mg/kg de peso corporal, enquanto os controles receberam água destilada. Em comparação com os controles, os ratos que consumiram flavanóis apresentaram níveis significativamente mais elevados de atividade física, mais exploração e melhor desempenho em tarefas de aprendizagem e memória.
A análise do cérebro mostra que os flavanóis podem aumentar a atividade dos neurotransmissores em múltiplas áreas. Logo após a administração, os níveis de dopamina e seu precursor levodopa, bem como de norepinefrina e seu metabólito norepinefrina aumentam na rede locus coeruleus-norepinefrina. Esses produtos químicos desempenham papéis importantes na motivação, concentração, estado de alerta e regulação do estresse. Os pesquisadores também observaram um aumento na produção de enzimas necessárias para a síntese de norepinefrina (tirosina hidroxilase e dopamina-beta-hidroxilase) e transporte (transportador vesicular de monoamina 2), sugerindo uma sinalização mais forte dentro deste sistema cerebral.
Vias de estresse e respostas hormonais
Outros testes bioquímicos mostraram níveis mais elevados de catecolaminas, hormônios liberados durante o estresse, na urina, juntamente com aumento da atividade no núcleo paraventricular (PVN) do hipotálamo. Esta região do cérebro é central para controlar as respostas ao estresse. A ingestão de flavanol também aumentou os níveis de c-Fos (um fator chave de transcrição) e do hormônio liberador de corticotropina no PVN, sugerindo ainda a ativação de vias cerebrais relacionadas ao estresse.
Efeito semelhante ao exercício
Tomados em conjunto, os resultados sugerem que os flavanóis podem desencadear uma ampla gama de respostas fisiológicas, semelhantes às produzidas pelo exercício físico. Os flavanóis não funcionam simplesmente por serem absorvidos pela corrente sanguínea, mas agem como um estressor moderado, estimulando o sistema nervoso central para melhorar o foco, o estado de alerta e a memória.
“A resposta ao estresse induzida pelos flavonóides neste estudo foi semelhante à resposta ao estresse induzida pelo exercício físico. Portanto, embora os flavonóides tenham baixa biodisponibilidade, a ingestão moderada pode melhorar a saúde e a qualidade de vida”, comentou o Dr. Fujii.
Efeitos na nutrição sensorial
As descobertas trazem novas possibilidades para o campo emergente da nutrição sensorial. Os investigadores acreditam que, concentrando-se na sensação dos alimentos e na estimulação do sistema nervoso, poderá ser possível conceber alimentos de próxima geração que combinem sabores atraentes, efeitos fisiológicos benéficos e melhor palatabilidade.
Este trabalho foi apoiado por JSPS KAKENHI (número de concessão 23H02166).
