O sedimento contendo terras raras foi retirado de uma profundidade oceânica de 6.000 metros (cerca de 20.000 pés) por uma missão de teste japonesa, disse o governo na segunda-feira, com o objetivo de reduzir a dependência da China em minerais valiosos.
O Japão afirma que esta missão é a primeira tentativa do mundo de extrair terras raras de águas profundas de tal profundidade.
“Detalhes, incluindo exatamente a quantidade de terras raras encontradas na amostra, serão analisados”, disse o porta-voz do governo, Kei Sato, chamando-a de “uma conquista significativa em termos de segurança económica e desenvolvimento marítimo abrangente”.
A amostra foi coletada pelo navio de perfuração científica de alto mar Chikyu, que partiu no mês passado para a remota ilha de Minami Torishima, no Pacífico; Acredita-se que as águas circundantes contêm um rico tesouro de minerais preciosos.
Isso ocorre no momento em que a China, de longe o maior fornecedor mundial de terras raras, aumenta a pressão sobre seu vizinho depois que a primeira-ministra Sanae Takaichi disse em novembro que Tóquio poderia responder militarmente a um ataque a Taiwan, do qual Pequim prometeu tomar o controle pela força, se necessário.
Pequim bloqueou as exportações de produtos de “dupla utilização” com potencial uso militar para o Japão, levantando preocupações no Japão de que poderia bloquear o fornecimento de elementos de terras raras, alguns dos quais estão na lista de tais produtos da China.
As terras raras, compostas por 17 metais difíceis de extrair da crosta terrestre, são utilizadas em tudo, desde veículos eléctricos a discos rígidos, de turbinas eólicas a mísseis.
Estima-se que a área em torno de Minami Torishima, nas águas económicas do Japão, contenha mais de 16 milhões de toneladas de terras raras, que o jornal Nikkei afirma ser a terceira maior reserva a nível mundial.
Esses ricos depósitos contêm cerca de 730 anos de disprósio, usado em ímãs de alta resistência em telefones e carros elétricos, e 780 anos de ítrio, usado em lasers, disse Nikkei.
preocupações ambientais
Os defensores do ambiente alertam que a mineração em águas profundas ameaça os ecossistemas marinhos e degrada o fundo do mar.
A questão tornou-se um ponto de conflito geopolítico à medida que crescem as preocupações devido à pressão do presidente dos EUA, Donald Trump, para intensificar a fiscalização em águas internacionais.
A Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos (ISA), que tem jurisdição sobre o fundo do oceano fora das águas nacionais, está a pressionar para a adoção de uma lei global para regular a mineração nas profundezas do oceano.
No entanto, a missão de teste japonesa foi realizada nas suas próprias águas territoriais. “Se o Japão conseguir extrair com sucesso terras raras de forma sustentada em torno de Minami Torishima, terá assegurado a cadeia de abastecimento doméstica para indústrias-chave”, disse à AFP Takahiro Kamisuna, pesquisador do Instituto Internacional de Estudos Estratégicos (IISS).
“Da mesma forma, reduzir significativamente a dependência da China na cadeia de abastecimento seria um importante trunfo estratégico para o governo Takaichi.” Há muito que Pequim utiliza o seu domínio em terras raras para alavancagem geopolítica, inclusive na sua guerra comercial com a administração do Presidente dos EUA, Donald Trump.
A China é responsável por quase dois terços da produção mineira de terras raras e 92% da produção refinada global, de acordo com a Agência Internacional de Energia.
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