CIDADE DO MÉXICO – Quando um cartel de drogas chegou a uma loja de cigarros eletrônicos no norte do México, os proprietários sabiam que eram impotentes.
O cartel sequestrou dois funcionários, vendou-os e exigiu falar com o chefe. O cartel disse que apreendeu a loja, que só permite vendas online fora do estado.
“Eles não vêm e perguntam se você quer (dê-lhes o seu negócio), eles vêm para lhe dizer o que vai acontecer”, disse um dos proprietários, hoje com 27 anos e morando nos Estados Unidos, sob condição de anonimato por medo de retaliação.
Isto aconteceu no início de 2022, quando os cigarros eletrónicos ainda eram legais no México, um mercado de 1,5 mil milhões de dólares. Mas no início deste mês o país proibiu a venda, embora não o uso, de cigarros eletrônicos. Especialistas acreditam que o crime organizado vai agora consolidar o controle sobre a venda dos aparelhos.
“Ao proibir isto, estamos a ceder o mercado a grupos não estatais num país com elevados níveis de corrupção e violência ligados a cartéis”, disse Zara Snapp, diretora do Instituto Ría, com sede no México, que estuda a política de drogas na América Latina.
Alejandro Rosario, advogado que representa muitas lojas de cigarros eletrônicos, disse que a proibição potencialmente fortalece os cartéis, dando-lhes outra fonte de receita que não é uma alta prioridade do governo dos Estados Unidos porque os cigarros eletrônicos ainda são legais lá.
Empurre para banir
A vaporização é legal e regulamentada nos Estados Unidos e na Europa, mas atualmente é proibida em pelo menos oito países latino-americanos. Alguns países, como o Japão, utilizaram cigarros eletrónicos para reduzir o consumo de tabaco, mas as regulamentações estão a aumentar com o apoio da Organização Mundial de Saúde, que está preocupada com o aumento do consumo por parte dos jovens.
O ex-presidente mexicano Andrés Manuel López Obrador, um crítico ferrenho dos cigarros eletrônicos, proibiu a importação e venda de cigarros eletrônicos.
Quando o Supremo Tribunal mexicano declarou a proibição inconstitucional, López Obrador pressionou por uma alteração constitucional que foi adotada em janeiro de 2025 pela sua sucessora, a Presidente Claudia Sheinbaum. Os cigarros eletrônicos agora contêm o poderoso opioide sintético fentanil; Isto é algo que muitos advogados consideram completamente desproporcional.
Mas a falta de uma lei para fazer cumprir a proibição deixou uma lacuna, e os cigarros eletrónicos continuaram a entrar no México vindos da China e dos Estados Unidos, os principais produtores. Ainda estava disponível em muitas lojas e online em dezembro.
Mesmo assim, as autoridades realizaram rusgas e apreensões. Em fevereiro passado, foram apreendidos 130 mil cigarros eletrônicos no porto de Lázaro Cárdenas.
Aldo Martínez, dono de uma loja de 39 anos na Cidade do México, que foi multado em US$ 38 mil pela venda dos aparelhos, contestou a decisão e acabou não tendo que pagar.
No entanto, a lacuna legal foi colmatada em dezembro. Uma nova lei proíbe quase tudo relacionado aos cigarros eletrônicos, exceto o consumo, que acarreta sanções de multas e penas de prisão de até oito anos. Martínez parou imediatamente de vender cigarros eletrónicos, embora estes representassem dois terços do seu rendimento. “Não quero ir para a cadeia”, disse ele.
Martínez e seus amigos esgotarão seu estoque restante, mas Martínez teme que as autoridades possam invadir sua loja e plantar cigarros eletrônicos lá para extorquir dinheiro dele.
Os consumidores também estão preocupados com a possibilidade de as autoridades os chantagearem porque, embora não seja ilegal possuir cigarros eletrónicos, a nova lei ainda não esclarece o número de dispositivos que podem ser considerados de uso pessoal.
“Se eu fizer uma lei vaga… dou aos funcionários corruptos a capacidade de interpretá-la de forma a chantagear as pessoas”, disse Juan José Cirión Lee, advogado e presidente do coletivo Mexican and World Vaping. Ele planeia contestar os novos regulamentos em tribunal, dizendo que são vagos e cheios de contradições.
mercado de esquina de cartéis
Durante a implementação da proibição no México, o crime organizado expandiu a sua participação na indústria para os estados do norte e para as maiores cidades do país, Guadalajara e Cidade do México. Às vezes, eles até marcavam seus produtos com adesivos ou selos que lembravam pílulas de fentanil carimbadas para distinguir suas marcas.
A advogada Rosário falou sobre intimidação, extorsão e violência que forçaram traficantes em estados como Sonora a fecharem as portas. Ele disse que outros, como alguns de seus ex-clientes em Sinaloa, decidiram vender cigarros eletrônicos fornecidos pelo cartel, que o cartel prometeu não ter problemas com as autoridades.
“Perdi cerca de 40% dos meus clientes”, disse Rosario.
O dono da loja, que hoje mora nos Estados Unidos, disse que teve relativa sorte porque o cartel pagou algum dinheiro pelo negócio e buscou a experiência dos proprietários sobre como as coisas funcionavam.
Ele disse que o cartel já sabia tudo sobre eles, inclusive seus endereços e nomes de parentes. Ele e o seu coproprietário estão agora a encerrar o seu negócio online porque não querem escolher entre o cartel e a prisão sob a nova proibição.
Um traficante de longa data na Cidade do México, que pediu para permanecer anónimo para evitar represálias, disse que alguns dos seus clientes foram intimidados por bandidos por comprarem os seus cigarros eletrónicos online, enquanto um dos seus fornecedores vendia o seu inventário a grupos do crime organizado.
Os dispositivos mais baratos e populares que mais chamam a atenção dos cartéis são os descartáveis. Alguns países os proibiram devido aos resíduos plásticos, eletrônicos e químicos.
Segundo Rosário, os cartéis já se apresentam como fornecedores e empresas oficiais; Alguns até se recarregam comprando balas descartáveis diretamente de fabricantes asiáticos. Dada a falta de regulamentação, isto aumenta o potencial para as organizações que actualmente lidam com todos os tipos de drogas ilegais produzirem produtos adulterados.
Um relatório recente da organização sem fins lucrativos mexicana Defensorxs descobriu que o Cartel da Nova Geração de Jalisco tem “negócios dedicados à reembalagem de cigarros eletrónicos asiáticos”, enquanto outras organizações criminosas, incluindo o cartel de Sinaloa e grupos criminosos mais pequenos na Cidade do México e Acapulco, operam no mercado negro de vaping.
resultados mistos
A proibição no México entrou em vigor em 16 de janeiro. No dia seguinte, as autoridades apreenderam mais de 50 mil cigarros eletrônicos e os exibiram na praça central da Cidade do México. A prefeita Clara Brugada afirmou que a sanção era necessária para proteger os jovens.
Para o advogado Cirión Lee, isso é ridículo. Os produtos proibidos chamam a atenção dos jovens, e agora “aqueles que vendem cocaína, fentanil, maconha estão vendendo cigarros eletrônicos” e não se importam se o comprador é menor de idade, disse ele.
As experiências em outros países variam. O Brasil proibiu os cigarros eletrônicos em 2009, mas eles são amplamente utilizados pelos jovens. No entanto, nos EUA, onde não é proibido, o uso de cigarros eletrónicos entre os jovens caiu para o seu nível mais baixo na última década, em 2024, à medida que as regulamentações aumentaram.
A Food and Drug Administration dos EUA e a maioria dos cientistas concordam que, com base nas evidências disponíveis, os cigarros eletrónicos são muito menos perigosos do que os cigarros tradicionais.
Snapp, o pesquisador de políticas de drogas, insiste que a proibição do México é um revés ao remover uma alternativa mais segura aos cigarros.
O homem que perdeu o seu negócio para um cartel em 2022 disse que alguns consumidores estavam a pedir aos seus fornecedores de confiança que permanecessem abertos. Ele disse que recentemente as pessoas têm feito “compras de pânico” durante meses de suprimentos devido à incerteza sobre o futuro.
Um jovem empresário perto da fronteira norte do México disse que conseguiu trabalhar longe dos holofotes porque não tinha lojas nem website. Ele fez tudo pelo telefone, inclusive ligações e mensagens, disse, pedindo anonimato por motivos de segurança.
Ele disse que os cartéis o deixaram em paz até agora porque ele não vende cigarros eletrônicos descartáveis, mas planeja ser mais cuidadoso. Ele espera que, mais cedo ou mais tarde, todo o mercado caia nas mãos do crime organizado.
