Alijah Arenas deve ajudar a USC a correr para o March Madness

Na semana passada, Eric Musselman parecia um homem derrotado.

Quando ele se encontrou com os repórteres após a terrível derrota de seu time para o Northwestern na semana passada, o técnico de basquete da USC citou uma deficiência após a outra. Seu rosto exibia uma expressão de dor enquanto ele os assinalava.

Péssimos arremessos de três pontos e lances livres. Algumas coberturas defensivas prejudicadas pelo guarda Ezra Ausar. Chad Baker-Mazara, veterano do sexto ano, arremessou em apenas 14 minutos. A incapacidade de encontrar cinco jogadores dignos de entrar em quadra juntos em meio a uma série de lesões.

Nesse ponto, os Trojans estavam prestes a passar de um time surpreendente do Big Ten para uma decepção, com seu início de 12-1 sendo uma memória distante após quatro derrotas em seis jogos.

“Quanto dói? Quanto isso importa?” Musselman disse quando questionado sobre sua mensagem para sua equipe. “Quero dizer, isso é tudo – não posso responder nada disso. Eu sei quanto dormirei esta noite, mas não estou lá, então definitivamente não houve dano suficiente depois do último jogo” contra Purdue.

O que aconteceu a seguir trouxe uma excitação muito necessária.

Praticamente tudo que deu errado contra os Wildcats deu certo contra Wisconsin.

Ausur não destruiu missões defensivas críticas. Baker-Mazara marcou 29 pontos sem cometer erros. Os troianos jogaram de forma coesa, permitindo-lhes resistir a uma terrível noite de tiros de longa distância.

Três dias depois, o USC quase completou uma varredura na estrada depois de recuperar de uma desvantagem de 17 pontos contra Iowa, antes de ficar aquém nos segundos finais. Foi mais um vislumbre do que esta equipe poderia fazer em março se conseguisse juntar tudo.

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Aqui está uma olhada na posição dos Trojans e o que eles precisam fazer para terminar a temporada em alta:

Status do torneio da NCAA

Seguro agora, ainda há muito trabalho a ser feito.

Um trecho crítico ocorrerá no próximo mês, quando o USC enfrentará Illinois e Oregon em casa, seguido por um jogo fora de casa contra a rival UCLA e um jogo em casa contra o Nebraska. Vencer três desses quatro jogos melhoraria muito o currículo da equipe na pós-temporada.

A falta de vitórias surpreendentes dos Trojans fora da conferência – Seton Hall e Arizona State não se classificam – exigirá uma finalização acima de 0,500 no Big Ten. Se isso acontecer, considere-os garantidos para sua primeira vaga no torneio da NCAA desde 2023.

Maior revelação

O atacante do segundo ano, Jacob Cofie, prosperou em uma função de três e D enquanto liderava o time nos rebotes.

Seu comprimento como ala de 1,80m tornou-o difícil de defender e sua produção aumentou desde sua primeira temporada na Virgínia. Ele liderou o time com três duplas e quatro jogos com 10 ou mais rebotes.

Maior decepção

A lesão no ombro do guarda Rodney Rice no final da temporada, no final de novembro, fez mais do que roubar dos Trojans seu artilheiro.

Sua ausência teve um efeito cascata, forçando todos os demais a assumirem novas funções enquanto tentavam compensar a perda de um jogador ofensivo tão talentoso. Mesmo com os minutos de Rice divididos entre outros, o time tem apenas dois jogadores – Baker-Mazara e Ausar – com média de pontos de dois dígitos.

Maior problema

A consistência é uma preocupação constante.

A perda de Rice foi agravada pelas lesões de vários outros jogadores. Também foi um início de temporada atrasado para o calouro Alijah Arenas, que fez sua estreia na faculdade na semana passada depois de se recuperar de uma lesão no nariz no verão.

Musselman foi forçado a lançar uma variedade de escalações com base na disponibilidade e iniciar 11 jogadores diferentes. Alguns deles aludiram aos maus hábitos de treino da equipe após a derrota para a Northwestern.

Não foi uma fórmula para o sucesso sustentado no mês passado.

O boné da temporada

Passar o primeiro fim de semana do Torneio da NCAA exigirá que muitas coisas aconteçam.

Manter todos saudáveis ​​seria um bom ponto de partida. Isso permitiria a Musselman reforçar sua escalação e dar aos seus jogadores papéis mais definidos.

Arenas recuperando a forma após uma dispensa tão longa pode elevar este time, dado seu pedigree como um candidato cinco estrelas do ensino médio e filho do três vezes All-Star da NBA Gilbert Arenas.