Uma empresa francesa que planejava construir um grande parque temático histórico de £ 600 milhões na zona rural de Oxfordshire recebeu ajuda do antigo governo para seus planos, apesar das ligações de extrema direita de sua família fundadora e dos elogios anteriores a Vladimir Putin.
Correspondência obtida sob as leis de Liberdade de Informação (FoI) mostrou que seu colega conservador Dominic Johnson, ministro de negócios e comércio no governo de Rishi Sunak, prometeu “ajudar” Puy du Fou – um dos parques temáticos mais populares da França – a encontrar um local no Reino Unido.
Um funcionário britânico não identificado disse mais tarde que funcionários do departamento baseados na França estariam disponíveis para fornecer mais assistência, enquanto a empresa mais tarde descreveu o governo como “muito favorável” aos seus planos.
Posteriormente, a empresa apresentou propostas para construir simulações de castelos medievais, hotéis e restaurantes em terras agrícolas perto da M40 em Oxfordshire.
O projecto revelou-se controverso, em parte devido a objecções dos residentes locais com base em preocupações com o tráfego, a procura de abastecimento de água local e o potencial impacto ambiental. Em fevereiro, o Guardian revelou que alguns que vivem na área também tinham preocupações sobre a família De Villiers por trás do negócio.
O fundador do Puy du Fou, Philippe de Villiers, foi criticado por expressar opiniões de extrema direita, enquanto o seu filho Nicolas, que dirige o negócio, pareceu elogiar Putin após a invasão da Crimeia em 2014.
A empresa disse que muitas das objeções ao seu parque foram baseadas em “teorias da conspiração” por parte de oponentes locais do plano e que ela passou por um processo de devida diligência estadual “com facilidade”.
Um conjunto de e-mails fortemente redigidos obtidos ao abrigo das leis FoI mostra que em Dezembro de 2022 Lord Johnson de Lainston – então ministro do Departamento de Negócios e Comércio (DBT) – reuniu-se com representantes de Puy du Fou.
Ele me disse que havia perguntado Escritório de Investimentos entrar em contato com a empresa para discutir “como podemos ajudá-lo na seleção do local”. Peer também pediu para ser mantido informado sobre “os resultados que entregamos”.
Numa carta subsequente, em Junho passado, um funcionário do governo anónimo disse a Puy du Fou: “Os meus colegas do DBT em França estão à disposição para apoiá-lo no seu projecto no Reino Unido”, mas acrescentou que Johnson já não podia discutir política porque tinham sido convocadas eleições gerais.
Este ano, depois de o Guardian ter publicado detalhes das ligações de extrema-direita dos De Villiers e dos aparentes elogios a Putin, Puy du Fou encontrou-se com o deputado trabalhista Chris Bryant, então ministro do Departamento de Cultura, Meios de Comunicação e Desporto.
Bryant levantou preocupações sobre as questões mencionadas na reportagem do Guardian, mostraram os e-mails.
Uma leitura da reunião mostrou que Puy du Fou sentiu que o governo tinha sido “muito solidário” e pediu que esse apoio fosse repassado às autoridades locais – Distrito de Cherwell e Conselho do Condado de Oxfordshire.
Um porta-voz do DBT recusou-se a comentar se os ministros tinham falado com os dois conselhos, mas disse que as autoridades estavam “seguras” de que Puy du Fou já não tinha ligações com a Rússia e sinalizou apoio contínuo ao parque, dizendo que representava “um investimento significativo na nossa economia visitante” que criaria empregos e impulsionaria o crescimento.
Philippe de Villiers, descendente de uma família aristocrática, deu à luz Puy du Fou na década de 1970, depois de descobrir um castelo renascentista em ruínas no oeste da França. Desde então, tornou-se uma das atrações turísticas mais populares do país e a empresa também possui um parque em Toledo, Espanha. A empresa apresentou formalmente um pedido de planejamento para as instalações de Oxfordshire em agosto.
Ganhou o apoio de fãs no Reino Unido, alguns dos quais formaram um grupo chamado We Want Puy du Fou UK. Mas alguns moradores locais expressaram preocupação com o impacto do projeto na área, bem como com a família por trás dele.
De Villiers, um conhecido político de direita, fundou um partido cujo manifesto incluía a proibição da construção de novas mesquitas e a proibição do casamento gay e da adopção por pessoas do mesmo sexo.
Ele ainda tem um programa semanal de TV político na França, onde se manifesta regularmente contra a imigração e o Islã. Em janeiro, compareceu ao funeral de Jean-Marie Le Pen, fundador do partido de extrema direita hoje conhecido como Reunião Nacional.
Os convidados incluíam o associado de longa data de De Villiers, o candidato presidencial de extrema direita Éric Zemmour, que foi considerado culpado de discurso de ódio em 2022, após um discurso inflamado contra crianças imigrantes desacompanhadas, que ele descreveu como ladrões, estupradores e assassinos.
“O que ele representa é o que eu vivo”, De Villiers disse logo depois que Zemmour falou. De Villiers já não participa na gestão da empresa Puy du Fou.
Em 2014, o seu filho Nicolas de Villiers, que agora dirige o negócio, apareceu para defender Putin sobre a invasão da Crimeia pela Rússia, depois de visitar Moscovo para discutir planos para dois parques temáticos com a marca Tsargrad, incluindo um planeado para a península.
O parceiro de investimento local de Puy du Fous teria sido Konstantin Malofeyev, um oligarca bilionário já sob sanções dos EUA, do Reino Unido e da UE pelo seu financiamento de separatistas pró-Rússia na Ucrânia.
Em entrevista ao jornal comercial Gestão de atração Em 2015, Nicolas de Villiers descreveu Putin como tendo “olhos doces e palavras doces” e argumentou que a comunidade internacional tinha entendido mal o presidente russo.
De Villiers disse que as sanções não afetariam os planos de construção de um parque na Crimeia e que Malofeyev era um homem de “grande poder moral”.
Puy du Fou disse: “Simplesmente não há problema aqui, por mais que os objetores locais gostariam de criar um… Puy du Fou cessou todo contato com as autoridades russas e seus representantes em 2014.”
Afirmou que os opositores locais aos planos para um parque em Oxfordshire têm espalhado “teorias da conspiração”, acrescentando que era correcto que o governo do Reino Unido estivesse a tentar “ajudar os investidores estrangeiros a investir no Reino Unido, trazendo o tão necessário crescimento e novos empregos”.
A empresa disse que não apoiou o We Want Puy du Fou UK, mas conheceu alguns de seus membros e os recebeu em seu parque francês. Ele disse que os oponentes do parque recusaram o mesmo convite.
