Astrônomos detectaram pela primeira vez ondas de rádio de um tipo incomumente raro de estrela em explosão. A descoberta dá aos cientistas uma forma única de estudar os anos finais da vida de uma estrela massiva antes de explodir como uma violenta supernova.
Os resultados foram publicados em Comunicações do Jornal Astrofísicocentrado em supernovas do tipo Ibn. Este tipo de explosão ocorre quando uma estrela massiva se despedaça após liberar grandes quantidades de material rico em hélio pouco antes de morrer.
Rastreando os últimos anos de uma estrela com um radiotelescópio
A equipe rastreou as fracas emissões de rádio da supernova durante cerca de 18 meses, usando o radiotelescópio Very Large Array da National Science Foundation, no Novo México. Estes sinais de rádio contêm evidências claras do gás que a estrela expeliu nos anos anteriores à sua explosão – informação que não pode ser captada apenas com telescópios ópticos.
Raphael Baer-Way, aluno de doutorado do terceiro ano. estudante do Departamento de Astronomia da Universidade da Virgínia e principal autor do estudo, disse: “Conseguimos usar observações de rádio para ‘ver’ os últimos dez anos de vida de uma estrela antes de ela explodir. É como uma máquina do tempo, entrando nos últimos anos importantes, especialmente nos últimos cinco anos, quando a massa da estrela diminui drasticamente.”
Como o gás que escapa revela atividade estelar oculta
Bell-Way explicou que as estrelas em galáxias distantes são muitas vezes demasiado escuras para serem estudadas em detalhe antes de explodirem. No entanto, quando uma estrela liberta prematuramente grandes quantidades de material, o gás circundante pode actuar como um “espelho”. Quando a onda de choque da supernova atinge este material, produz intensas ondas de rádio que revelam o que aconteceu nos estágios finais da estrela.
As observações indicam que a estrela provavelmente fazia parte de um sistema binário – duas estrelas orbitando uma à outra – e que as interações com a sua companheira desempenharam um papel fundamental na extrema perda de massa que precedeu a explosão.
“Para perder o tipo de massa que vimos nos últimos anos… quase certamente seria necessário que duas estrelas estivessem gravitacionalmente ligadas uma à outra”, explicou ele.
Nova maneira de estudar a morte de estrelas
As medições de rádio não só confirmam que uma intensa libertação de massa pode ocorrer pouco antes de uma supernova, mas também introduzem uma nova e poderosa forma de estudar a morte estelar em todo o Universo. Até agora, os cientistas confiaram principalmente na luz visível para inferir estes eventos. As observações de rádio oferecem agora um método complementar que pode revelar detalhes anteriormente ocultos.
Bell-Way disse que a próxima fase da investigação envolverá o exame de mais supernovas para determinar quão comuns são estes eventos dramáticos de perda de massa e o que podem dizer aos cientistas sobre como as estrelas evoluem.
“O artigo de Raphael abre uma nova janela para o universo para o estudo destas supernovas raras mas cruciais, revelando que devemos apontar os radiotelescópios muito mais cedo do que se supunha anteriormente para capturar os seus sinais de rádio fugazes,” disse Maryam Modjaz, professora de astronomia na Universidade da Virgínia e especialista em mortes massivas de estrelas e supernovas.
