FOXBOROUGH, Massachusetts – Quando Drake Maye estava na sétima série, ele compareceu ao Super Bowl 50 em Santa Clara, Califórnia, para assistir seu amado Carolina Panthers enfrentar o Denver Broncos.
Uma década depois, o jogador de 23 anos retornará ao mesmo lugar no Super Bowl, desta vez como zagueiro titular do New England Patriots contra o Seattle Seahawks.
“É um círculo completo”, disse Maye após a vitória de domingo por 10-7 sobre o Broncos no AFC Championship Game. “Meu pai (Mark) disse que se os Panteras conseguissem, nós iríamos. Foi doloroso (quando) eles perderam.”
Maye espera um resultado melhor para sua equipe desta vez, mas sabe que algumas coisas provavelmente precisarão mudar para que isso aconteça.
Depois de liderar a NFL no QBR durante a temporada regular por uma ampla margem de 77,1, o 51,1 QBR de Mayes nos playoffs é o quarto menor de qualquer quarterback entrando no Super Bowl desde 2006, enquanto os Patriots enfrentam um desafio de poder defensivo – com o Los Angeles Chargers, a principal defesa do Broncos entre os 10 melhores jogadores defensivos da NFL, o Houston Texans. O desafio só aumenta no Super Bowl, já que os Seahawks terminaram a temporada regular com o menor número de pontos permitidos da liga, 16,4 por jogo.
Os Patriots farão história se derrotarem os Seahawks, já que nenhum time derrotou quatro defesas entre as 10 melhores em uma única pós-temporada, de acordo com a ESPN Research.
Parte do declínio de desempenho de Maye no domingo está ligado ao fato de ter jogado metade do jogo contra o Denver com uma abordagem de corrida inicial devido às condições de neve e vento – com sua habilidade de fazer jogadas com as pernas sendo crucial. Mas mesmo antes de o tempo mudar, o ataque não estava funcionando em todos os cilindros, como Maye e o técnico Mike Vrabel reconheceram.
Os Pats também tiveram dificuldades na terceira descida na pós-temporada, convertendo apenas 30,2% das 43 tentativas, e na zona vermelha, marcando um touchdown em 33,3% das viagens para lá.
“Temos que acertar muitas coisas e jogar o nosso melhor futebol em duas semanas se quisermos terminar como campeões”, disse Vrabel.
No geral, os Pats têm média de 18 pontos por jogo nos playoffs, o quarto menor número de um time que vai para o Super Bowl e o menor desde 1979.
A condição física de Maye também pode ser um fator. Como parte de sua rotina regular, Maye agendou um horário com o fisioterapeuta/treinador atlético Zach Gerber, a quem o chamador creditou por ajudá-lo a suportar os rigores físicos da temporada. Maye foi demitido cinco vezes no domingo e teve outras rebatidas. Uma rebatida notável ocorreu no final de uma corrida de 13 jardas no final do terceiro quarto; na jogada, Maye escorregou um tanto desajeitadamente e foi abordado pelo safety Talanoa Hufanga, com Maye caindo em seu ombro de arremesso.
Questionado pela ESPN para descrever como se sentiu fisicamente após o jogo do campeonato da conferência, Maye reconheceu “alguns inchaços e hematomas” antes de acrescentar: “Mas ei, é o que é preciso”.
“Acho que muitos dos caras naquele vestiário estão lutando contra as coisas”, disse ele. “Ao mesmo tempo, a melhor coisa é que temos outra chance. Outra chance de ficar saudável. Duas semanas – uma chance de ganhar o Super Bowl. É o que é, e é muito legal.”
