Um grande estudo publicado na França revista médica britânica As pessoas que comem mais conservantes alimentares podem ter um risco ligeiramente aumentado de cancro, diz o relatório. Esses aditivos são comumente usados em alimentos e bebidas processados industrialmente para prolongar a vida útil.
Os pesquisadores enfatizaram que são necessárias mais pesquisas para compreender completamente essa relação. Ainda assim, disseram que as descobertas levantam questões importantes sobre as regulamentações atuais e sugerem que os padrões de segurança para conservantes alimentares podem precisar de ser revistos para proteger melhor os consumidores.
Por que os conservantes estão sob escrutínio
Os conservantes alimentares são adicionados aos produtos embalados para evitar a deterioração e prolongar o período durante o qual os alimentos podem ser consumidos com segurança. Estudos laboratoriais anteriores mostraram que alguns conservantes podem danificar células e DNA. No entanto, até agora, existem evidências limitadas no mundo real que ligam estes aditivos diretamente ao risco de cancro.
Para explorar esta questão mais de perto, os investigadores analisaram dados de longo prazo sobre dieta e saúde recolhidos entre 2009 e 2023. O seu objectivo era determinar se a exposição a aditivos alimentares conservantes específicos está associada ao risco de cancro em adultos.
Um estudo em grande escala e detalhado de longo prazo
O estudo acompanhou 105.260 participantes com 15 anos ou mais (idade média de 42 anos; 79% mulheres) na coorte NutriNet-Santé. Todos os participantes estavam inicialmente livres de câncer e preencheram regularmente registros dietéticos detalhados de 24 horas, específicos da marca, por uma média de 7,5 anos.
Os pesquisadores então acompanharam os diagnósticos de câncer até 31 de dezembro de 2023, usando questionários de saúde e registros médicos e de óbitos oficiais.
Conservantes examinados no estudo
A análise concentrou-se em 17 conservantes, incluindo ácido cítrico, lecitina, sulfitos totais, ácido ascórbico, nitrito de sódio, sorbato de potássio, eritorbato de sódio, ascorbato de sódio, metabissulfito de potássio e nitrato de potássio.
Esses conservantes se enquadram em duas categorias. Os não antioxidantes inibem o crescimento microbiano ou retardam as reações químicas que levam à deterioração. Os antioxidantes ajudam a retardar a deterioração dos alimentos, reduzindo ou limitando a exposição ao oxigênio nas embalagens.
casos confirmados de câncer
Durante o período de acompanhamento, 4.226 participantes foram diagnosticados com câncer. Os casos incluíram 1.208 casos de câncer de mama, 508 casos de câncer de próstata, 352 casos de câncer colorretal e 2.158 casos de outros tipos de câncer.
Quando os investigadores analisaram todos os conservantes combinados, não encontraram nenhuma ligação geral com o risco de cancro. Além disso, 11 dos 17 conservantes estudados individualmente não mostraram associação com taxas de cancro.
Certos conservantes aumentam o risco
Ingestões mais elevadas de muitos conservantes estão associadas a um risco aumentado de câncer, especialmente conservantes não antioxidantes. Estes incluem sorbato de potássio, metabissulfito de potássio, nitrito de sódio, nitrato de potássio e ácido acético.
O sorbato total, e o sorbato de potássio em particular, foi associado a um aumento de 14% no risco global de cancro e a um aumento de 26% no risco de cancro da mama. Os sulfitos totais foram associados a um aumento de 12% no risco global de cancro.
O nitrito de sódio aumenta o risco de câncer de próstata em 32%. O nitrato de potássio foi associado a um aumento de 13% no risco global de cancro e a um aumento de 22% no risco de cancro da mama.
O acetato total foi associado a um aumento de 15% no risco geral de câncer e a um aumento de 25% no risco de câncer de mama. O ácido acético sozinho aumenta o risco geral de câncer em 12%.
Entre os conservantes antioxidantes, apenas o eritorbato total e o eritorbato de sódio foram associados a taxas mais elevadas de cancro.
possível explicação biológica
Os pesquisadores observam que alguns conservantes associados ao risco de câncer podem afetar a função imunológica e a inflamação. Estas alterações podem contribuir para o desenvolvimento do cancro, embora sejam necessárias mais pesquisas para confirmar estes mecanismos.
Como este foi um estudo observacional, não pode provar que os conservantes causam cancro diretamente. Os autores também reconhecem que outros fatores não medidos podem ter afetado os resultados.
Por que as descobertas ainda são importantes
Apesar destas limitações, os investigadores observaram que o estudo era grande, baseava-se em dados dietéticos detalhados ligados a uma base de dados de alimentos e acompanhava os participantes durante mais de uma década. Eles acrescentaram que estas descobertas são consistentes com estudos experimentais existentes que sugerem que alguns destes compostos têm efeitos relacionados com o cancro.
Com base nos resultados, concluíram: “Este estudo fornece novos insights para as agências de saúde reavaliarem a segurança destes aditivos alimentares no futuro, tendo em conta o equilíbrio entre benefícios e riscos para a preservação de alimentos e o cancro”.
Impacto nos consumidores e na política
Os pesquisadores incentivam os fabricantes de alimentos a reduzir o uso de conservantes desnecessários e apoiam a orientação aos consumidores para que escolham alimentos minimamente processados e preparados na hora, sempre que possível.
Investigadores norte-americanos salientaram num editorial relacionado que os conservantes têm benefícios claros, incluindo um prazo de validade mais longo e custos mais baixos dos alimentos, que são especialmente importantes para as pessoas de baixos rendimentos. No entanto, argumentam que a utilização generalizada e muitas vezes mal monitorizada destes aditivos, juntamente com a incerteza sobre os efeitos a longo prazo na saúde, requer uma abordagem regulamentar mais equilibrada.
Eles acreditam que as conclusões da NutriNet-Santé poderão levar os reguladores a rever as políticas existentes. As medidas possíveis incluem restrições mais rigorosas à utilização de conservantes, rotulagem mais clara, divulgação obrigatória dos níveis de aditivos e esforços de monitorização internacional semelhantes aos dos ácidos gordos trans e do sódio.
Concluíram: “A nível individual, as orientações de saúde pública tornaram-se mais claras sobre a redução da ingestão de carne processada e de álcool, fornecendo medidas viáveis mesmo quando continuam a surgir evidências sobre os efeitos cancerígenos dos conservantes”.
