SOUTH BEND, Indiana – Foi uma imagem ameaçadora do que poderia ser o amargo fim de uma série de um século. Nuvens escuras descem sobre Touchdown Jesus e uma forte chuva encharca todas as almas no Estádio Notre Dame, como se a própria Mãe Natureza estivesse incomodando com a perspectiva de uma das rivalidades definidoras do futebol universitário morrer em vão.
Tanto a USC quanto a Notre Dame sugeriram que desejam que a rivalidade continue se conseguirem chegar a um acordo nos próximos meses. Mas se este fosse realmente o fim, 99 anos desde que USC e Notre Dame se conheceram pela primeira vez em um campo de futebol, seria um final particularmente esmagador para os Trojans, que caíram por 34-24 e agora têm suas esperanças de uma candidatura aos playoffs do futebol universitário penduradas por um fio.
O sábado parecia a caminho de um tipo diferente de conclusão, quando os irlandeses acertaram um field goal de 31 jardas no quarto período. Três jogadas depois, o quarterback do USC Jayden Maiava encontrou o campo de ataque do Makai Lemon para um ganho de 42 jardas.
Todo o ímpeto do jogo ficou subitamente nas mãos do técnico do USC, Lincoln Riley, e de seu ataque. Foi quando Riley fez uma jogada difícil da qual ele certamente se arrependeria mais tarde.
Jalen Sneed, do Notre Dame, tenta demitir o quarterback do USC Jayden Maiava durante o primeiro quarto no sábado em South Bend, Indiana.
(Paul Beaty/Associated Press)
Lemon correu para a finalização e recebeu a transferência de Maiava e imediatamente se viu preso pela defesa de Notre Dame. Lemon preparou a bola como se fosse lançar, apenas para afastar a bola.
Foi um erro raro da estrela dos Trojans, mas particularmente caro. Depois disso, foram necessárias sete jogadas para Notre Dame encontrar a end zone, quando o quarterback CJ Carr deu um soco de uma jarda para encerrar o jogo.
Mas houve outros erros cometidos e oportunidades desperdiçadas muito antes de os irlandeses desferirem o golpe final. Na investida antes do fumble de Lemon, Maiava fez uma interceptação, a primeira de duas nos 20 minutos finais do jogo. Na posse seguinte, o USC não conseguiu converter em quarto e um no meio-campo.
É claro que a perda não poderia ser resumida em apenas algumas jogadas extras. A USC foi esmagada pelo ataque rápido de Notre Dame, que acumulou 306 jardas e três touchdowns. Somente Jeremiah Love teve 228 jardas e dois touchdowns.
O running back de Notre Dame, Jeremiah Love, corre para um touchdown no primeiro quarto contra o USC no sábado, no Notre Dame Stadium.
(Justin Casterline/Imagens Getty)
Os Trojans, por sua vez, enfrentaram o Notre Dame sem seus dois melhores running backs e não conseguiram fazer nada no chão. King Miller liderou a USC com 70 jardas em 18 corridas.
O ataque da USC parecia estar certo durante a maior parte do segundo e terceiro quartos, antes de Maiava descobrir Ja’Kobi Lane passando pela secundária de Notre Dame. Ele fez uma oração sob a chuva torrencial e encontrou Lane em passos perfeitos enquanto corria para a end zone para uma pontuação de 59 jardas.
Mas os irlandeses precisaram de 15 segundos completos para ultrapassar o USC novamente. No pontapé inicial que se seguiu, Jadarian Price passou por um Trojan, depois por outro antes que o campo se abrisse à sua frente. Ele não parou até chegar à end zone, 100 metros depois, e o irlandês recuperou a liderança.
Eles não desistiram depois disso, arranhando e abrindo caminho para a vitória no 96º – e potencialmente último – encontro entre os rivais.
Uma forte chuva encharcou o estádio por horas antes do início do jogo, trazendo consigo raios que tornaram o início da partida incerto. Mas a chuva passou com tempo suficiente para ambas as equipes se aquecerem e o jogo começou na hora certa.
Com a previsão de trovoadas depois do intervalo, nenhum dos times perdeu tempo pisando fundo no primeiro quarto.
O USC voou pelo campo em sua investida inicial, enquanto Maiava completava quatro dos cinco passes, o último dos quais encontrou o tight end Lake McRee no canto da end zone. O touchdown deu à USC sua primeira vantagem em South Bend desde 2019. Mas Notre Dame deu uma resposta imediata, quando Love quebrou seu primeiro impulso para uma corrida de 63 jardas e então marcou um touchdown de 12 jardas em seu segundo.
Ambas as equipes estavam no tabuleiro cinco minutos após o pontapé inicial. Então, de repente, seus crimes cessaram.
O preço finalmente estourou no início do segundo trimestre. O running back irlandês se soltou para uma corrida de 32 jardas, depois correu em direção à borda para um touchdown de 16 jardas três jogadas depois.
Notre Dame correu a bola à vontade nos dois primeiros quartos. Love ultrapassou a marca do século no solo faltando nove minutos para o fim do intervalo, enquanto os irlandeses terminaram o primeiro tempo com uma média de 12 jardas por corrida.
Mas assim que Notre Dame estava novamente no limite da end zone e se preparando para subir dois pontos, o quarterback CJ Carr interceptou diretamente o lado defensivo do USC, Braylan Shelby.
A USC não conseguiu tirar o máximo proveito disso. Duas vezes no segundo quarto, os Trojans conseguiram entrar na zona vermelha, mas só saíram com três pontos no total.
Essas oportunidades perdidas assombraram a USC pelo resto do jogo – e sem nenhum confronto agendado entre eles daqui em diante, os Trojans terão uma eternidade para ruminar sobre como tudo deu errado.
